日本ハム井口和朋が泣き虫だけどタフさで掴んだプロへの道とは！？【東農大オホーツク流プロ野球選手の育て方】

泣き虫だけどタフ

井口和朋　2015年度卒・日本ハム（2016-）

井口は泣き虫な男だった。武相高校の試合を観に行くと、いつも打たれて監督の桑元孝雄（現東農大コーチ）にメチャクチャ怒られて、悔しがっている姿を何度も観ていた。泣いている時もあったから「ここで泣くな。頑張れよ」とよく声をかけていた。勧誘する際にも桑元から「根性が無いですけど大丈夫か？」と聞かれたくらいだった。

地元の大学にも誘われていたが、「プロに行きたいか？」と聞くと「はい」と答えるので「じゃあウチに来い。一生懸命やったらプロに行けるぞ」と声をかけた。ちょうど１つ上に風張と玉井がいたので、中継ぎで経験を積むこともできたし、先発で井口がダメでも２人がカバーしてくれていた。

努力もよくしたし、頭が良かった。「これをやれ」と言うと、自分でアレンジして合理的に練習ができた。ある時、ストップウォッチを自分で持って来たことがあった。レフトとライトのポール間のタイム走で、私はわざとタイムが切れていても、追い込むために「切れてない。もう１本！」と言うことがあったが、井口は自分でストップウォッチを持って走って、「監督さん、タイム切れてますよ！」と言ってきた。後にも先にもそんな選手は井口しかいない（笑）。

３年の秋には全国ベスト４に行けたので、侍ジャパン大学代表にも彼を推薦した。周りにはドラフト１位候補もたくさんいた。当時の井口はまだプロと言えるレベルではなかった。だからこそ代表の善波達也監督にはこう言った。「ドラフト１位候補を壊したら大変だぞ。その点、ウチの井口は３球で肩ができるし、どんな状況でも投げるから使っていい。でも、なるべくマスコミが多く来ている日に使ってくれよな（笑）」

すると日本での合宿中の練習試合でも国際大会（ユニバーシアード）本戦でも雨の中でも投げた。こちらの寒さに慣れているので、いつでも半袖で、腕を思いきり振って投げて相手打線をねじ伏せた。スカウトもそれを観て「馬力もあるし、いつでも行けるタフさがある」と評価してくれて、ドラフト候補に。それでプロに行けたのだから、善波監督に感謝するとともに、私の立てた作戦も大成功だった。玉井や井口はまさに〝雑根〟の精神を持つ選手だった。踏まれても蹴られても花を咲かせる力があった。

出典：『東農大オホーツク流プロ野球選手の育て方』著/樋越勉