philosophyの語源は「知恵(ソフィー)を愛する(フィロ)」との意味

「philosophy」は日本で「哲学」と訳されています。訳したのは明治時代の西周 (1829～1897年)です。哲学、といわれると何かとっつきにくい感じがするかもしれません。語源は「知恵(ソフィー)を愛する(フィロ)」との意味ですが、文芸評論家の江藤淳(1932～1999年)は、「考える喜び」としました。このように砕けて訳されると、身近に感じます。そんな身近な、考えることを楽しむ人々が古代ギリシャに現れました。まず、記録に残る最古の自然哲学者タレス(紀元前624？～546年？)が口火を切ります。彼は「万物の根源は水」と考え、また「半円に内接する角は直角」(タレスの定理)と最初に定義もした。彼は数学者でもあったわけです。

タレスの「万物は水」は、万物の元は何かについて哲学者たちの議論を活発にしました。たとえば、アナクシメネス(紀元前585～525年)は「万物は空気＆プネウマ(気息)」だと唱え、ヘラクレイトス(紀元前540？～480年？)は「万物流転している」と主張し、エンペドクレス(紀元前490？～430年？)は「万物の元は火、水、土、空気」とした「四元素説」の提唱という沸騰ぶりです。デモクリトス(紀元前460～370年)も重要です。彼は「原子論」を大成します。「万物は壊れることのない無数の粒からなっていて、それ以上小さな粒にすることはできない」とし、「壊れないもの」を意味するギリシャ語から「原子(アトム)」と名付けました。原子が動き回るには「無限の空間(空虚)」が必要だとも述べています。無限の空間とは「真空」のことです。

やがて「万学の祖」と崇められたアリストテレス(紀元前384～322年)が登場します。彼は学問体系を「自然学」「形而上学」「政治学」「倫理学」「詩学」に分類し、自然学でのフィールドでは、物理学・天文学・気象学・動物学・植物学と多岐にわたっています。彼は、人間の本性とはギリシャ語で「フィロソフィア」だといいました。「知を愛する」との意味です。これが西欧での哲学の語源となったのです。アリストテレスは、「原子論」を否定し、エンペドクレスの「四元素説」をベースに考えました。万物の元の材料は姿形のない第一物体であり、それらが合わさったさまざまな物質が第二物質となる。その特性は、温と冷、乾と湿の対立性質の組み合わせであって、そこに火・水・空気・土の四元素が混ざり合って現実世界が現れると考えたのです。難解ですが、ここには物質の反応があって、「化学」への道が用意されているようです。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　化学の話』野村　義宏・澄田　夢久