94年の大物助っ人ロブ・ディア―
プロ野球の春季キャンプがコロナ下でスタートした。
春季キャンプ名物に“柵越え”がある。フリー打撃でのホームラン数だ。
新外国人や大物ルーキーが“柵越え”を連発するたびにスポーツメディアは大騒ぎだ。昨年は阪神のドラ１ルーキー佐藤輝明の話題で持ち切りだった。
初日、佐藤はいきなり１３５メートル弾を含む９本の“柵越え”を放ち、大物の片鱗をのぞかせた。
結局、佐藤は球団の新人最多記録を更新する24本塁打をマークしたのだから、“怪物”との評価に間違いはなかったわけだ。
キャンプでの“柵越え”と言えば忘れられないのが、日米通算５０７本塁打を記録した松井秀喜だ。ドラフト１位で入団した松井は、プロ入り初のキャンプで１５０メートル級のホームランを連発し、周囲を驚かせた。
そのほとんどがライトへの打球で、文字どおり“しばき上げる”といったイメージだった。まだ変化球にはついていけないところがあったが、その荒々しさが逆にポテンシャルの高さを裏付けていた。
その一方で、“大外れ”だった選手もいる。オールドファンには懐かしい名前だろう。
１９９４年、阪神にロブ・ディアーというメジャーリーガーがやってきた。メジャー通算２２６本塁打の大砲で、ブルワーズ時代の86年には33本、タイガース時代の92年には32本のホームランを記録していた。
この舶来の大砲を阪神は年俸２億７０００万円で迎え入れた。当時としては破格の好待遇だった。
成績を調べると、気になる点もあった。穴が多く、メジャーでは87年、88年、91年、そして来日前の93年と４度も“三振王”になっていたのだ。
打率も総じて低く、メジャーで２割５分以上をマークしたのは88年の２割５分２厘の一度だけ。スカウティングレポートには「外角低めの変化球についていけない」との記述もあった。
しかし“恋は盲目”だ。。ある球団幹部は「打率は少々低くても50本は打ってくれるだろう」と期待を寄せた。
キャンプでのディアーは確かにホンモノだった。連日、場外弾を連発し、キャンプ地の安芸市営球場のレフト後方には特設ネットが張られた。メディアはこれを“ディアーネット”と呼んだ。
果たしてシーズンの成績は――。右手親指の故障もあり、公式戦での“柵越え”は、わずか８本。その姿は、さながら“大型扇風機”だった。
（初出＝週刊漫画ゴラク2022年2月4日発売号）
