小腸の長さって、 どれくらいあるの？【解剖学の話】

お腹でからまらないのは腸間膜のおかげ

小腸（しょうちょう）は「十二指腸（じゅうにしちょう）」「空腸（くうちょう）」「回腸（かいちょう）」からなる消化器官です。十二指腸を除く小腸のうち、前半の４割が空腸、後半の６割が回腸で、回腸のほうがやや長くなっています。小腸は、体内では縮んでいるので３メートルほどですが、縮みを伸ばせば長さは６～７メートルになります。

これほどの長さがあっても、小腸がからまることなくお腹に収まって活動できるのは「腸間膜（ちょうかんまく）」のおかげです。腸間膜は小腸を包み、支えている薄い膜で、腹部の後壁からカーテンのようにぶら下がっています。腸間膜の裾（すそ）にはひだがたっぷりあり、そこに包まれている小腸は６〜７メートルもの長さがあっても十分に収まります。また、小腸がダラリとたれ下がることがないのも、腸間膜によって吊り上げられているからなのです。

小腸の主な役割は栄養素の消化吸収

小腸の役割は主に２つで、１つめは胃から送られてきた粥（かゆ）状の消化物をより細かく分解し、最終的な消化を行なうことです。小腸に届いた粥状の食べ物は、数時間かけて十二指腸から回腸の出口まで通過します。この間に栄養素や水分の吸収が行なわれます。栄養素の吸収は、主に空腸で行なわれます。

もう１つの小腸の役割は、水分を吸収してから、大腸に送ることです。水分は飲食物から摂ったものはもちろん、体内で分泌された唾液（だえき）や胃液、胆汁（たんじゅう）なども吸収されます。こうして腸に入った水分の約８割は小腸で吸収され、残りは大腸（だいちょう）で吸収されます。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 解剖学の話』
著：坂井建雄　日本文芸社刊

執筆者プロフィール
順天堂大学保健医療学部特任教授、日本医史学会理事長。1953年、大阪府生まれ。1978 年、東京大学医学部卒業後、ドイツのハイデルベルグ大学に留学。帰国後、東京大学医学部助教授、順天堂大学医学部教授を歴任。医学博士。専門は解剖学、細胞生物学、医学史。専門書だけでなく一般向け書籍まで、著書、監修書を多数刊行。近著書は、『医学全史』（ちくま新書）、『図説医学の歴史』（医学書院）など。