ボイジャー２号の活躍で多くの謎が解けた

太陽系の惑星のなかで、太陽からもっとも遠い位置を公転しているのが海王星です。海王星は、天王星と同じような構造をもつことから天王星型惑星に分類され、直径は地球の3.88倍にもなります。大気は水素80パーセント、ヘリウム19パーセント、メタン1.5パーセントという構成で、メタンによる赤色の光の吸収で、海王星も惑星全体が青色を呈しています。

太陽からの光も弱いために、大気の温度はマイナス２００度を下回ります。海王星に接近したことのある探査機は、ボイジャー２号だけ。そのため、海王星のデータのほとんどが、１９８９年８月、同探査機が海王星に最接近したときの観測によるものです。たとえば、ボイジャー２号が撮影した海王星の大気には筋状の模様が見られました。

これは、高速の気流によって長く引き伸ばされた雲で、赤道付近での気流は秒速３００メートルを超えるとみられています。また、ボイジャー２号は海王星の衛星のなかで最大のトリトンにも接近し、この衛星に関する詳細なデータを地球に送ってきてくれました。それによって、トリトンでは液体窒素やメタンの噴煙を上げる氷火山が活動していることがわかりました。

トリトンは月と同じくらいの大きさをもつ天体で、最大の特徴は逆行衛星だということです。逆行衛星というのは、公転方向が惑星の公転と逆方向の衛星のことで、太陽系では木星に少なくとも50個、土星に20個以上、天王星に1個見つかっています。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』