「エッジワース・カイパーベルト」と呼ばれる領域

冥王星が位置するのは、海王星の外側にある「エッジワース・カイパーベルト」と呼ばれる小天体の集まっている円盤状に広がったエリアです。ここに属する天体を「エッジワース・カイパーベルト天体」、または「太陽系外縁天体」と呼びます。

海王星の外側にそのような領域があるとわかったのは１９９２年のことです。うお座のなかで1つの小天体が発見されました。ほとんどの小天体は火星と木星の間にある小惑星帯を回っていますが、１９９２ＱＢ１と仮の名前がつけられたこの小天体は海王星の外側を回っていることがわかったのです。その後もそのような小天体がいくつも見つかり、現在では「エッジワース・カイパーベルト」と呼ばれる領域2500個以上見つかっています。

エッジワース・カイパーベルトは、太陽から遠いことから、この領域の小天体は惑星に成長する速度が遅く、さらに惑星になるための材料もないため大きくなれないまま存在しているようです。　そんな小天体は相互衝突によって集積していると考えられています。その証拠の1つとして、エッジワース・カイパーベルトには衛星をもつ天体が多いことが挙げられます。これは、衝突の際、残骸がもう片方の周囲を回る軌道に乗ることで衛星となったと考えられるからです。

そして冥王星ですが、なんと５つの衛星をもっていることがわかっています。小惑星として認められている天体で、衛星を３つ以上もっているのは冥王星だけ。冥王星の衛星は、カロン、ニクス、ヒドラ、ケルベロス、スチュクスの５つです。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』