老化するとしびれがよく出るのはどうして？

「しびれ」とはよく耳にする言葉ですが、実際は「ピリピリ感」「じんじんした感じ」「鈍い感じ」「触れると嫌な感じ」、さらには「重だるさ」や「力が入らない」など、症状の詳細はさまざまで、いずれも神経に異常が見られる状態です（下図）。

知覚神経は手足の神経受容体から脊髄を遡って脳に達し、運動神経は逆に脳から脊髄を下り、手足の筋肉を動かします（下図）。そのどこかで障害が起こればしびれを感じ、運動麻痺が生じるわけです。加齢によって動脈が硬くなる“動脈硬化”になると、“脳梗塞”などの脳血管障害を発症する率が高まります。そうして脳の特定の部位で神経が障害されると、手足にしびれや運動障害を起こすのです。

脊髄では、脊椎骨の加齢現象である“変形性脊椎症”によって、脊髄そのものや、そこから枝分かれする神経根が圧迫され、その結果、手足に痛み、しびれ、時に運動麻痺さえ生じることがあります。首を伸ばして上を見たり、左右に側屈したときに手や腕に痛みやしびれが走るのであれば、頚椎が原因です。歩くと両下肢にしびれと痛みを生じる場合は、“腰部脊柱管狭窄症”が疑われます。指の第一関節の加齢現象である“へバーデン結節”（下図）でも、指先にしびれを訴えることがあります。

また、糖尿病によって手足の毛細血管が障害されたり、動脈硬化により下肢動脈が閉塞されたりすると、血管性の神経障害が起き、末梢に手袋状のしびれを生じます。はっきりした神経の障害がなくても、各種ストレスや老人性のうつのため、心因性のしびれを手足に訴えることがあります。さて、あなたは今、どこかの部位でしびれを感じていますか？

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解　老化の話』監/長岡功　野村義宏