初期の電車は車両ごとに運転士が必要だった？1人の操作を可能にした統括制御の仕組み

電車をはじめて走らせたのはドイツだった

ドイツで生まれてアメリカで発展した

1879年、ドイツのベルリンで工業博覧会が開催されました。このとき行われたデモンストレーションが、小型の電気機関車が客車３両を引いて１周300mの線路の上を走行するというもの。最高速度は時速13km。自転車でゆっくり走るくらいのスピードですが、これが記念すべき世界最初の電気鉄道（電気の力で動く鉄道）とされています。そして２年後の1881年、同じベルリンの地で世界初となる電車の営業運転がはじまりました。

とはいえ、当初は輸送規模の小さい路面電車に限られており、現代のような大規模な輸送はできませんでした。当時の車輪を動かす駆動方式には限界があったのです。

電車の発展に大きく寄与したのが、複数の電車を同時に制御する統括制御の開発です。それまでは車両単位でモーターを制御していたため、各車両に運転士を乗車させなければならないという制約がありました。この問題点を技術革新で乗り越えたのが、当時はまだ新興国と呼ばれていたアメリカでした。

20世紀に入った1903年、自動で加速を行える統括制御装置がニューヨークの地下鉄のために開発されます。これにより列車の長編成化が可能になり、電車は都市交通のなかでも重要な一角を担うようになっていったのです。

電気を使った鉄道はドイツで生まれた

小さな電気機関車がベンチを模した客車を引きながら、博覧会会場に敷設されたレールの上を走行しました。

統括制御が電車を一気に進化させた

従来は各車両に乗務した運転士同士が息を合わせて全体を制御していたため、さまざまな困難がありました。それが１人の運転士が複数の車両を統括制御する方法に変わったことで、鉄道の可能性は大いに広がったのです。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 鉄道の話』著：綿貫 渉