3歳で母を失った光源氏

どの帝（みかど）の御代（みよ）だったでしょうか、女御（にょうご）や更衣（こうい）が大勢仕える中に、それほど身分は高くないのに、帝の寵愛（ちょうあい）を一身に受ける桐壺更衣（きりつぼのこうい）がいました。他の女御や更衣たちの激しい妬みを受け、心労で病気がちになった更衣の里下がりが増えると、帝は余計に愛着を募らせました。更衣の父の大納言（だいなごん）はすでに亡く、後見人（こうけんにん）もおらず、母である北の方の苦労は絶えませんでした。

やがて、帝と更衣の間には、この世のものとは思えないほど美しい、玉のような男の子が生まれました。この若宮（わかみや）が物語の主人公、光源氏（ひかるげんじ）です。若宮の兄である第一皇子（のちの朱雀帝 すざくてい）は、身分の高い右大臣の姫君、弘徽殿女御（こきでんのにょうご）が産んだ子で、間違いなく東宮（とうぐう 皇太子）になると思われていましたが、弟君の美しさにはかないません。帝は兄君には公人として一通りの愛情を示しつつ、私情としては限りなく弟君をかわいがりました。

若宮が産まれ、更衣への帝の寵愛はより深くなりました。昼は帝が更衣のもとに通い、夜は更衣を清涼殿（せいりょうでん 帝のいる御殿）に呼び寄せます。身分の高くない更衣の部屋は清涼殿から遠く、他の女御や更衣たちの部屋の前を通らなければなりません。その際、通路に汚物を蒔かれたり、途中で閉じ込められたりと、壮絶ないじめを受けました。耐えかねた更衣は病の床に伏し、日に日に衰弱します。更衣の里下がりを拒んでいた帝も、許さざるを得なくなり、輦車の宣旨（てぐるまのせんじ）という特別待遇で送り出します。そのまま更衣は、3歳の若宮を残して帰らぬ人となりました。

女御・・・天皇の妻。右大臣や左大臣の娘から選ばれる。
更衣・・・同じく天皇の妻だが女御に次ぐ家柄の出自で格下である。
大納言・・・官職の一つ。
死は穢（けが）れ・・・当時、死は穢れとされ、宮中で帝以外の者が死ぬことは許されなかった。
輦車の宣旨（てぐるまのせんじ）・・・輦車は手で引く屋形車（やかたぐるま）で、宣旨とは、天皇の意向を下達すること。輦車は本来、親王（しんおう）や大臣、女御（にょうご）以上の者しか乗れない。桐壺更衣にとっては破格の待遇。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解　源氏物語』高木 和子 監