力道山の悪い癖とは

　12月15日は、“プロレスの父”というより戦後最大のヒーロー力道山の62回目の命日だ。

　その1週間前の１９６３年12月８日、力道山は東京・赤坂のナイトクラブ「ニュー・ラテン・クォーター」（ＮＬＱ）で暴力団員の村田勝志に腹部を刺され、それが原因で不帰の客となった。

　ＮＬＱ元社長の山本信太郎によると、この夜、力道山が連れを伴って店に現れたのは10時半頃。料亭で大相撲の高砂親方（元横綱・前田山）たちと飲食を共にした直後だっただけに、かなり酔っていた。

　力道山には悪い癖があった。酔っ払うとグラスをガリガリ嚙み始めるのだ。鮮血で真っ赤に染まった口のまわりを、ホステスがナプキンできれいに拭き取った。この時は、いつにも増して荒れ模様だった。

　ＮＬＱはショーを売り物にするセレブたちの社交場である。ナット・キング・コール、サミー・デイビスJr、シルビー・バルタン、パティ・ページらが自慢の喉を競った。

　客も豪華だった。力道山の他、勝新太郎、石原裕次郎、美空ひばり、長嶋茂雄……。政財界の要人や裏社会の大物たちで連日にぎわっていた。

　12月８日の夜は、黒人のコーラスグループ、ザ・ワンダラーズが美声を響かせていた。バックバンドは海老原啓一郎とロブスターズが務めた。

　酔っ払った力道山はステージに向かってコースターを投げつけたり、ヤジを飛ばしたりしていた。

　今なら“出禁”になるような行為だが、力道山を咎める者は、ひとりもいなかった。そんなことをしたら突き飛ばされるのが落ちだった。

　もっとも力道山、酒とホステスだけが目当てで、ショーに興味がなかったわけではない。

　甘く哀愁を帯びた歌声で人気を博した黒人歌手アール・グラントを山本に紹介したのは、誰あろう力道山だった。

＜「信太郎さん、アール・グラントはとにかくすごいぜ。絶対に日本でも受けるよ」

　大興奮していたリキさんの声が忘れられない。そればかりかリキさんは、「俺が話をつけて彼を呼ぶから、ラテンでやらないか？」とまで言ってくれたのである。

「ぜひお願いします！」

　二つ返事で話は決まり、リキ・プロの招聘でアール・グラント来日が実現した。＞（山本信太郎著『東京アンダーナイト』廣済堂）

　グラントの名曲といえば「Ｔｈｅ　Ｅｎｄ」。今にして思えば罪なタイトルだ。力道山は、どんな思いで聴いていたのだろう。

初出＝週刊漫画ゴラク2024年12月13日発売号