クレーターは多いが「月の海」がとても少ない

私たちが見ている月は、いつも同じ面です。厳密にいえば、月の自転軸が６・７度傾いていることなどから、地球から見えるのは月の表面の59％だけです。では、地球から見えない側（以下裏側）はどうなっているのでしょうか。

実は、1959年にソ連が打ち上げたルナ３号が、はじめて月の裏側を撮影しました。その後、いろいろな探査で月の裏側について調べられていった結果、地球から見ることができない裏側には、天体がぶつかってできたクレーターはたくさんありますが、「月の海」が少ししかないことがわかりました。実際、表側では月の海が面積の約30％を占めているのに対して、裏側では２パーセントしかありません。

このことから月の表面は、玄武岩が噴出した月の海の面積の広い表側と、斜長岩(しゃちょうがん)からなる裏側とに二分されていると考えられています。2007年10月から、日本の月探査機「かぐや」から分離された２つの子衛星「おきな」と「おうな」の軌道解析によって、月の裏側の局所的な重力分布を世界ではじめて明らかにしました。

このような局所的な重力の違いを重力異常といいます。正の重力異常は、地形の高まりや地下に重い物質が存在することを示し、負の重力異常は、地形のくぼみや地下に軽い物質が存在することを示します。「かぐや」の観測から、月の裏側には負の重力異常があることが明らかとなったのです。なぜこのような違いがあるのかは解明されていませんが、今後の月探査によって明らかにされることでしょう。

出典：『眠れなくなるほど面白い 図解プレミアム 宇宙の話』 著：渡部潤一