クレーターは多いが「月の海」がとても少ない

私たちが見ている月は、いつも同じ面です。厳密にいえば、月の自転軸が６・７度傾いていることなどから、地球から見えるのは月の表面の59％だけです。では、地球から見えない側（以下裏側）はどうなっているのでしょうか。

実は、１９５９年にソ連が打ち上げたルナ３号が、はじめて月の裏側を撮影しました。その後、いろいろな探査で月の裏側について調べられていった結果、地球から見ることができない裏側には、天体がぶつかってできたクレーターはたくさんありますが、「月の海」が少ししかないことがわかりました。実際、表側では月の海が面積の約30％を占めているのに対して、裏側では２パーセントしかありません。

このことから月の表面は、玄武岩が噴出した月の海の面積の広い表側と、斜し ゃ長ちょう岩がんからなる裏側とに二分されていると考えられています。２００７年10月から、日本の月探査機「かぐや」から分離された２つの子衛星「おきな」と「おうな」の軌道解析によって、月の裏側の局所的な重力分布を世界ではじめて明らかにしました。

このような局所的な重力の違いを重力異常といいます。正の重力異常は、地形の高まりや地下に重い物質が存在することを示し、負の重力異常は、地形のくぼみや地下に軽い物質が存在することを示します。「かぐや」の観測から、月の裏側には負の重力異常があることが明らかとなったのです。なぜこのような違いがあるのかは解明されていませんが、今後の月探査によって明らかにされることでしょう。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』