太陽系小天体のうち、彗星ではないもの

「星」と名がつく天体には、恒星、惑星、衛星などがあります。、恒星は太陽のように、それ自身がエネルギーをつくり出して光を放つ星で、夜空に見える星のほとんどは恒星です。その恒星の周りを回っているのは自身がエネルギーをつくり出すことはない惑星で、先に述べたように、太陽系には水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星という８つの惑星があり、衛星はその惑星の周りを回っています。

太陽系の天体のなかにはほかに、惑星と同じように太陽の周りを回っているものの惑星や準惑星ではない、小惑星や彗す い星せいなど、「太陽系小天体」と呼ばれる天体があります。その太陽系小天体のうち、彗星でないものが小惑星と呼ばれます。

近年、たくさんの小惑星が確認され、50万個以上の小惑星に小惑星番号が付されていますが、ほとんどは地球の軌道より外側の木星と火星軌道の間の「小惑星帯」に集まっています。小惑星といっても数十メートル程度から数十キロメートル、数百キロメートルのものまで大きさはいろいろ、形も球形のものは少なく、さまざまな形状をしています。

もっとも大きい小惑星は「ケレス」でしたが、２００６年に冥王星とともに準惑星にも分類されたため、現在は１８０２年にドイツで発見された「パラス」が純粋な意味でいちばん大きい小惑星となりました。パラスの直径はいちばん大きいところで約６００キロメートルあります。とはいえ、９等星のため肉眼では見ることができません。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』