彗星は太陽系の小天体、流れ星は宇宙のちり

彗星と流れ星は同じようなものだと思われがちですが、実際はまったく違うものです。流れ星は小惑星や彗星から出た宇宙のちりで、直径数ミリメートルの小さな物体です。地球に届き、大気圏に突入するとき、その摩擦で物質の状態が変化し、光って見えます。大気圏で起こる現象のため、高度１００キロメートル付近で光りはじめ、多くは70キロメートル付近で燃え尽きて、光って見えるのはほんの一瞬です。

彗星はそのおよそ８割が氷で、二酸化炭素、一酸化炭素、そのほかのガス、そして微量のちりでできた、数キロメートルから数十キロメートルのとても小さな天体です。彗星が太陽に近づくことで、氷が溶け、放出されたガスや微粒子が太陽に反射して光り、輝きを増します。

彗星のガスの尾は、太陽風に飛ばされてできるため、進行方向と関係なく、太陽と反対の方向にのびています。同じように尾があっても流れ星の尾が、進行方向の後ろにあるのとは異なります。では、小惑星と彗星の違いはどうでしょうか。小天体のなかで、ガスなどを放出しているのが彗星、なにも放出していないものが小惑星と分類されます。

また、小惑星の軌道が惑星と同様、円に近い楕円なのに対し、彗星の軌道は細長い楕円のものが多く、放物線や双曲線軌道を描くものもあります。彗星には、周期的に太陽に近づき、いつごろ地球に近づくか予測・観測しやすい「周期彗星」と、一度近づいたらもう戻ってこない「非周期彗星」があります。肉眼で確実に見ることができる周期彗星はハレー彗星。次に見られるのは２０６１年の夏ごろです。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』