太陽系の端っこからやって来る

彗星の軌道が惑星とは異なることを説明しましたが、彗星はどこからやって来るのでしょうか。多くの彗星のスタート地点は、太陽系外縁、海王星軌道の外側にあるエッジワース・カイパーベルトと、太陽系最外縁で太陽から１億光年離れたところにある「オールトの雲」だと考えられています。

周期彗星は速いものなら３・３年で太陽を１周し、長いものでは数百年をかけて回ります。周期が２００年未満のものは短期周期彗星と呼ばれますが、これはエッジワース・カイパーベルトのエリアから、周期が２００年以上の長周期彗星はオールトの雲のエリアから、やって来ると考えられています。

エッジワース・カイパーベルトやオールトの雲のエリアには、氷を主成分とする小さな天体がたくさん存在していて、それらが彗星のもととなるのです。オールトの雲には約１兆個もの彗星のもとがあると考えられています。

それぞれの場所にある氷小天体の一部が惑星の引力によってなど、なんらかの原因によって、軌道を変えて太陽系の内側に入り、太陽に近づいて「コマ」（彗星の頭部を取り巻く星雲状のガスやダストの領域）や「尾」をもつ彗星となるのです。太陽から遠く離れた場所をふるさととする彗星は、太陽系の惑星が氷微惑星からできたころと同じような情報を彗星のなかにそのままとじ込めて、太陽系の内側にやってきます。なんだかロマンを感じますね。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』