チームの〝軸〟になる存在が出れば一気にV候補に!?
1980年代終盤から2000年代頭にかけて暗黒期を送った阪神タイガースは、星野仙一監督、岡田彰布監督のもと、2003、2005年とリーグの頂点に立った。これを機に、一時の低迷期を脱出。コンスタントに優勝争いを展開できる「常勝軍団」へと変貌を遂げた……ように思われたが、Aクラスには残るもなかなか優勝まで届かない シーズンがズルズルと続き、 2018年はついに17年ぶりのリーグ最下位。昨季は3位と盛り返したものの、気づけばペナントからも14年間、遠ざかっている。
この優勝ブランクは1998年優勝のDeNAに次ぎ、セ・リーグでは2番目に長い。観客動員数は毎年のように巨人と12球団トップを争い、2006年以降の14年間でAクラスは8回。決して「低迷」しているわけではないが、なぜか優勝できない。そんなモヤモヤした雰囲気が、今の阪神にはある。
もちろん、要因はいくつかある。そのひとつが「投打の軸不在」問題だ。2003、2005年の優勝時にはチームに金本知憲、井川慶という選手が存在した。もちろん、打線の脇を固める個性的な選手たちやJFKに代表されるリリーフ陣なども優勝に大きく貢献したが、やはり投打で中心に座る幹のような選手がいてこそ、チームは強固になる。
インタビュー記事で掛布雅之氏も語ったように、昨季の阪神は「レギュラーの顔が見えない」チームだった。ベテランの福留孝介、糸井嘉男、若手の大山悠輔、近本光司といった「主力」はいるが、誰がチームの核になるかというと疑問符がつく。投手陣も同様だ。振り返ってみると、金本、井川がチームを去って以降、阪神には誰もが認める「エース」と「4番」がいない。メッセンジャーがエース級の活躍を見せてくれてはいたが、外国人投手に「エース」の働きを担わせてしまっていたことがそもそも問題なのだ。
4番も、昨季は大山が開幕から固定されたが、シーズン14本塁打はやはり物足りない。これが優勝した巨人や2位のDeNA、強力打線がウリのヤクルトだったら、下位を打つような数字だ。投打の核を育てるのはそう簡単なことではないが、2014年も優勝から遠ざかっている現状を考えると「数年単位で育成」などと悠長なことは言っていられない。とはいえ、今季すぐに4番とエースがチーム内から生まれるかというと、難しいのも現実だ。そんな時に頼りになるのが「ベテラン」の存在。 喜んでいいことかは別として、現在の阪神の中心を担っているのはベテラン勢だ。打線では糸井嘉男、福留孝介、投手陣では藤川球児といった選手たちが今なお「衰え知らず」なパフォーマンスを見せている。
糸井は2年連続3割と打線で最も頼りになるし、福留もまだまだレギュラーとしてやれるだけの数字を残している。藤川に至ってはここにきてV字回復。昨季終盤からはクローザーに復帰し、通算250セーブでの名球界入りも見えてきた。若い世代からチームの核が生まれるまでは、どうしても彼らベテラン勢の力が必要になってくる。逆に言うと、彼らがまだ「やれている」間に次の世代が台頭してこなければ、阪神は再び「暗黒時代」に逆戻りしてしまう可能性もある。幸いにして、昨季はFA移籍してきた西勇輝や安定したリリーフ陣の働きもあり、チーム防御率はリーグ1位を記録。「守備面」ではある程度メドが立っている。「世代交代」「生まれ変わり」をはかるなら今が絶好のタイミング。復活Vへ、この機を逃してはいけない――。
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