ダルビッシュを支えた「最強の２番手投手」真壁賢守（２００３・２００４年、東北）

ダルビッシュ有を擁して甲子園を沸かせた2003年・2004年の東北高校。その陰で“最強の2番手”と呼ばれた右腕がいた。サイドスローから最速146km/hを投げ込む真壁賢守。ピンチを救うたびに評価を高め、強豪・常総学院の名将・木内監督から「先発されていたら負けていた」と言わしめた。そんな実力者・真壁の甲子園での軌跡を、『データで読む甲子園の怪物たち』（ゴジキ著：集英社刊）から紹介する。

好火消しとロングリリーフ

　高校野球では別格の存在だったダルビッシュを支えた投手がいた。それは真壁賢守だ。黒縁メガネがトレードマークでサイドハンドの投手である。第一章でも少し触れたように「最強の２番手投手」と言われており、サイドハンドながらも146㎞/hを記録。真壁はダルビッシュの陰に隠れながらも、他校にいればエースになれる実力を持っていた。ただ、ダルビッシュに対しては「こっちは全力でやってるのに、あいつはいつも２割ぐらいの力で投げていた。次元が違いすぎるというか、ライバルという感じは全然なかったですね」と当時からレベルの差を実感していたという。

　サイドハンドにフォームを変えたのは２年夏の大会前である。真壁自身は「忘れもしない、甲子園１か月前の７月１日です。自分としても一応本格派のプライドは持ってたので、本当に嫌でしたね。監督への恨みつらみを寮の二段ベッドに書き殴ったりして。まだ残ってると思いますよ。『俺の野球人生をめちゃくちゃにしやがって！』とか、ここでは言えないようなことも（笑い）」と発言していたが、大会直前のフォーム変更命令はそれほど異例であった。ただ、このときにパフォーマンスがよくなったこともあり、当時は珍しく見られる背番号18としてベンチ入りを果たしたのだ。ベンチ入り人数の推移を見ると、1928年から長らく14人が続き、78年夏から15人、94年春から16人となり、2003年夏から18人になった。そのことを踏まえると真壁にはちょうどベンチ入りが拡大された恩恵もあったのだ。

　その真壁がこの夏の甲子園で覚醒する。初戦の筑陽学園戦で初回に７点先制した後にダルビッシュが腰痛で２回にマウンドを降りた。その後、斎藤学が１イニング持たずに３点失った。３番手の真壁がマウンドに上がり、火消しとロングリリーフを見せたのだ。球速は２年生ながらも140㎞/hを記録し、筑陽学園をほぼ完璧に抑えた真壁は一気に注目を浴びる。東北からすると甲子園で通用する投手が一枚増え、嬉しい誤算になったのだ。

　この真壁の覚醒はダルビッシュに火をつけた。第一章でも言及したように、ダルビッシュは２回戦の近江戦と３回戦の平安戦で完投したのだ。準々決勝の光星学院戦は、真壁が甲子園で初の先発を務める。5回2/3を７奪三振・１失点のピッチングを見せ、残りはダルビッシュが締めた。準決勝は左腕の采尾浩二が先発を務め、４回2/3を１失点にまとめ、残りのイニングを真壁が１安打に抑えて決勝に駒を進めた。

　決勝は常総学院に敗れたものの、相手チームの監督を務める木内氏からは「真壁が先発していたら、負けていた」「嫌だった。あのサイドスロー（真壁）と左（采尾浩二）はそう打てませんよ。いいピッチャーだってのは前から思ってましたから。これが先発でこられっとどうしようもない。ふたりで６回まで放られたら点取れねぇと思ってたんですよ。７回からダルビッシュが『俺に任せろ』って出てきたら全力で投げてくるからなおさら打てねぇ。そうされたら１対２とか１対３で敗けると思ってましたから」とコメントを引き出すほど相手に脅威を感じさせる投手になっていた。

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