甲子園で154㎞/hを投げる「小さな巨人」のスラッガー│今宮健太（2008・2009年、明豊）

5度のゴールデングラブ賞、4度のベストナインに輝いた福岡ソフトバンクホークスのベテラン内野手・今宮健太。鉄壁の守備で知られる彼だが、高校時代は明豊（大分）の二刀流選手として注目を集めていた。通算62本塁打の長打力に加え、最速154キロの剛速球を武器にマウンドにも立った逸材だったのだ。そんな今宮の原点ともいえる甲子園での活躍を、『データで読む甲子園の怪物たち』（ゴジキ著：集英社刊）から紹介する。

「バケモノでした」菊池雄星との対決

20代で300犠打を決めたことで小技のイメージが強い今宮健太は、甲子園で投手として154㎞／ｈを記録すると同時に、三塁手・遊撃手としても高校通算62本塁打を放っている。

　この源泉となる部分は、単に才能が突出していただけではなく、努力と向上心に裏打ちされたものだった。その才能は地元でも広く知られるようになり、強豪校である明豊高校への進学が決まる。明豊は、甲子園を目指す多くの才能ある選手が集まる学校で、競争が激しい環境だった。そこで今宮は、１年生から頭角を現し、チームの中心選手としての道を歩みはじめる。明豊高校に入学後、今宮はその才能だけでなく、尋常ではない努力で成長していくのだ。

　すぐにショートの定位置を奪うと、同時に投手も兼任。１年秋には「１番・投手」として県大会優勝から九州大会制覇、同校初のセンバツ出場に貢献する。甲子園初出場となった２００８年のセンバツは、エースとして臨むも初戦で前年センバツを制した常葉菊川と対戦して４対６で敗退。１番打者として４打数１安打、先発投手として９回を10安打・６失点（自責点４）と投打ともに不甲斐ない結果に終わる。

　この挫折があり、自分を高めていくことになる。秋季大会では九州大会でベスト４に入り、センバツの出場権を獲得する。センバツでは初戦から活躍を見せる。打ってはチーム唯一の３安打を記録。１打点をマークし、投げては最終回にマウンドに上がり、１４９㎞／ｈを計測した。

　この試合で存在感を見せた今宮はさらに注目を集めるようになるが、２回戦で大きな壁が立ちはだかる。それはこの世代最強投手と言っていい菊池雄星を擁する花巻東戦だ。今宮は１安打を記録するものの、ギアを上げた菊池の前には手も足も出ない状態になり、チームも０対４で完敗した。今宮は「バケモノでした。見たことない速さと角度。正直、ちょっとビビりました」と振り返るように驚きを隠せなかった。

　ただ、「あれを打たないと一級品にはならない」と話すように夏に向けて菊池対策も考えながら練習を積んだ。とくにインコースはセンバツの対戦で課題に感じたため、かなりの対策を行った。「このピッチャーを倒さなければ、僕らが頂点に立つことは出来ない。負けたことで、僕自身もチームも意識がガラリと変わりました。一番は練習に取り組む姿勢。ひとつひとつへの集中を大事にしました」と自身が話すように夏に向けてさらに意識が高まっていったのだろう。