令和の時代に「エースで４番」を体現した甲子園のスター│山田陽翔（2021・2022年、近江）

今シーズン4月3日に1軍デビューを果たすと、初勝利・初ホールド・初セーブを記録し、存在感を放っている西武の高卒3年目リリーバー・山田陽翔（はると）。プロで成長を遂げる彼の原点は、近江高校（滋賀）時代の濃密な経験にある。エースで4番として苦境を乗り越え、甲子園で観客の心をつかんだその歩みを、『データで読む甲子園の怪物たち』（ゴジキ著：集英社刊）より紹介する。

甲子園に3季連続出場し計11勝

　令和の時代に「エースで４番」として活躍した山田陽翔（現・埼玉西武ライオンズ）は、近江を夏の甲子園で２年連続ベスト４、春は準優勝に導いた。山田自身も計11勝を記録したのだ。そんな山田だが、兄は名門大阪桐蔭に通っていた。

　しかし、山田自身は近江に進学した。山田は１年からその実力でベンチ入りし、秋の大会では主力になっていった。しかし、山田は１年生エースとして苦しい時期もあった。秋の近畿大会の初戦の神戸国際大附戦は２対５で敗れ、センバツ出場が極めて厳しくなった。その試合で決勝打を打たれたのは山田だった。さらに翌春の県大会３回戦で立命館守山に敗れ、夏のシード権を逃したときも痛打を浴びたのは山田だった。

　山田の１学年上の岩佐直哉が「普段から堂々としていて強気なヤツなのに、あの頃は何かが違っていました。自分が３年生になって山田が２年生になったばかりの頃も調子が上がらない時期が続いて、正直〝山田はもう無理なのかな〟とか思ったこともあったんです。表には出さないけれど、そばで見ていて苦しそうな雰囲気は感じました」と発言するほどだったそうだ。しかし、その後はさらに成長し２年夏の県大会では４試合21イニングを投げ１失点。打者としても２本塁打を放つなど、投打で圧倒的な数字を残し、夏の甲子園出場を決めたのだ。

　２年の夏の甲子園では、１学年上の岩佐とダブルエースで挑む。初戦は山田の投打にわたる活躍で勝利し、２回戦の相手は大阪桐蔭。初回こそ先制を許すが山田は６回まで粘りのピッチングを見せる。試合終盤にかけてジリジリと追い上げて逆転。リリーフの岩佐は３イニングをほぼ完璧に抑え勝利する。３回戦の相手は強打の盛岡大附だが、山田のピッチングが冴え渡る。速い変化球を上手く活かし、６回89球を投げて強力打線から10奪三振・２失点の好投を見せた。この試合は３番に一つ打順が繰り上がったが、先制タイムリーを含む２安打の活躍を見せた。岩佐が大阪桐蔭戦で見せたピッチングが山田に刺激を与え、二人で15安打を浴びながらも勝利する。

　準々決勝の神戸国際大附戦では山田に甲子園初ホームランが出て、最後までもつれた試合だったがなんとか勝利しベスト４に入る。準決勝で優勝した智辯和歌山に敗れたものの、この試合では唯一の得点となるタイムリーを記録。山田の甲子園はこの年だけでは終わらなかった。

　山田の肘は限界がきており、秋季大会は登板なしに終わる。新チームは近畿大会ベスト８にまで勝ち上がるが、甲子園出場とはならなかった。しかし、新型コロナウイルスの影響で京都国際の代わりに緊急出場となる。この話題も追い風となり、前年夏に活躍を見せた「近江・山田」はこの年の甲子園の主人公になるのだ。

　山田がいた世代は、山田のワンマンチームだったため「投げさせすぎ」が議論されセンバツでも賛否が分かれた。ただ、このときの山田はまさに投げて打って走って守れることを見せつけ、「甲子園の主人公」ともいうべき雰囲気を醸し出していた。