日本を代表する長距離砲が日本人野手の評価を変える！？
NPB通算205本塁打を誇るスラッガーが、ついに海を渡る。筒香嘉智の「メジャー志向」は、かなり早い段階から知られていたことだ。ポスティングでのメジャー移籍も「ついに」というのがもっとも適当 な表現だろう。
とはいえ、超えるべき壁が多いのは間違いない。過去2年間、大谷翔平が「野手」として一定の結果を残しているとはいえ、メジャーの舞台で「日本人野手」の評価は決して高くない。特に筒香嘉智のような典型的なスラッガータイプは尚更だ。足が速いわけでも、守備が上手いわけでもない筒香に求められるのは、ズバリ「打つ」こと。それ以外に、筒香嘉智がメジャーで存在感を示す方法はない。
移籍を決めたタンパベイ・レイズは昨季ア・リーグ東地区2位。今季は地区優勝を狙う1年になる。2年総額1200万ドルという契約は決して超一流のそれではないが、それでも一定水準の結果が1年目から求められるだろう。そのためにはまず、出場機会の確保が最初の課題となるが、これについては今のところ問題はなさそう。
昨季、主にレフトを守り、シーズン本塁打を記録したトミー・ファムはトレードでパドレスへ移籍。逆に言えばファムの穴を埋めることが、筒香にとっての「ノルマ」となる。本誌が期待したいのが2018年の大谷翔平を超える日本人野手1年目最多本塁打の23本。出塁率や打点はもちろんだが、まずは持ち前の長打力がメジャーでも通用することを証明してほしい。筒香嘉智には、それだけの実力があるはずだ。
レイズってどんな球団？
・2019年成績▶︎96勝66敗(ア・リーグ東地区2位)
・本拠地▶︎トロピカーナ・フィールド
・球団創設▶︎1998年
・最高成績▶︎リーグ優勝1回
・主な日本人所属選手▶︎野茂英雄、岩村明憲、松井秀喜
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