ダルビッシュを支えた「最強の２番手投手」真壁賢守（２００３・２００４年、東北）

3年センバツは史上初の９回４点差サヨナラ負け

　真壁の甲子園での覚醒は東北投手陣の相乗効果はもちろん、対戦する高校にも大きな影響を与えた大会だった。翌年のセンバツにも帰ってくるがこの大会では試練を迎える。真壁は調整ミスで大会前に腰を痛めるなど状態はよくなかった。

　初戦の熊本工戦はダルビッシュがノーヒットノーランを達成する。２回戦の大阪桐蔭戦はダルビッシュが本調子ではなかったため、真壁がリリーフとしてマウンドに上がる。３イニングをほぼ完璧に抑えるピッチングで勝利した。

　準々決勝は明治神宮野球大会で敗れた済美だ。この試合は真壁にとって大きな試合になった。リベンジに燃える東北はダルビッシュの調子や明治神宮野球大会の内容を配慮し、真壁を先発に起用。序盤から得点し、東北ペースで試合を進めていった。真壁は完投ペースで投げていた。最終回済美打線が真壁をとらえはじめた。それでも「気迫もあったし。このまま抑えてくれる」と若生監督は判断し、真壁に託した。続く１番・甘井謙吾の打球は右翼ファウルグラウンドに。捕球すればゲームが終わるはずだったが、大きく風に押し戻され、二塁手がグラブに当てたものの落球してしまう。

　ここで流れが大きく変わり、その後、連打を浴び、１、２塁から済美・高橋勇丞（元・阪神タイガース）がレフトのダルビッシュの頭上を越えるサヨナラスリーラン。大会史上初の９回４点差サヨナラ負けを喫したのだ。状態がよくないながらも最後まで投げきった真壁は、すぐに夏の全国制覇に向けて切り替えることができた。しかし、最後の夏はダルビッシュが好調だったこともあり、１／３を投げただけで終わった。最後の夏は悔しい終わり方だったが、実力を発揮しながらも、紆余曲折があった甲子園でのピッチングだった。

　高校卒業後は大学や社会人でもプレーをしたが現在は引退している。真壁がこれまで見せたピッチングは今後も語り継がれるだろう。

本文は『データで読む甲子園の怪物たち』（ゴジキ著：集英社刊）より。