ロッテがホークスに大逆転勝ち

　ホークスファンは17年前のシーンが、脳裡をよぎったのではないか。

　今年のパ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第1ステージ。１勝１敗で迎えた第３戦、ホークスは０対０の延長10回、３点を先制し、第２ステージへの切符を掴んだかに思われた。

　ところが、直後に悲劇が待っていた。10回裏無死一、二塁で、7番手の津森宥紀が藤岡裕大に同点スリーランを叩き込まれてしまったのだ。

　勢いに乗るマリーンズは、８番手の大津亮介に対し、２死一塁から、安田尚憲が右中間を破り、４対３でサヨナラ勝ちを収めた。

　ホームベース付近でうずくまる大津の肩を抱き、やさしくねぎらったのが投手コーチの斉藤和巳。胸がジンとするシーンだった。

　06年のプレーオフ第２ステージは、リーグ優勝を果たしたファイターズとシーズン３位ながら勝ち上がってきたホークスとの間で行われた。

　リーグ優勝チームには１勝分のアドバンテージが与えられる。それも含めてファイターズが２勝で迎えた第２戦。もう後のないホークスは、中４日でエースの斉藤をマウンドに送った。

　斉藤は５日前に行われた第１ステージのライオンズ戦にも先発し、８回１１５球を投げていた。

　肩は限界に達していた。

「それでも僕には投げないという選択肢はなかった」

　男気が、疲労困憊の右腕を支えていた。

　ファイターズ八木智哉、ホークス斉藤の好投で試合は淡々と進み、０対０で９回裏へ。この回、先頭の１番・森本稀哲を四球で歩かせたのが運の尽きだった。

　２死一、二塁。５番・稲葉篤紀がカウント０－１から放った打球は二遊間へ。これをセカンドの仲澤忠厚が好捕し、二塁ベースに入ったショートの川﨑宗則にトス。この送球が、ほんの少しそれるのを見た森本は、サードベースを蹴り、一目散に本塁へ。

　川﨑からの送球がホームに帰ってきたのは、森本がスライディングした直後だった。

　このシーンについて、後年、斉藤に聞くと、「トスの軌道を見て“ウァ～”と。そこから先は何も覚えていない」と語った。

　マウンド上で片ひざをついたまま動かない斉藤の両脇を抱え、ベンチにまで連れて帰ったのは、シーズン中、何かと面倒を見ていたフリオ・ズレータと・ホルベルト・カブレラの両外国人だった。

　大観衆の前でＫＯされたボクサーならぬピッチャーの心情を、斉藤は誰よりも知る。苦い記憶が、今に生きている。

初出＝週刊漫画ゴラク2023年11月3日発売号