早々に００７を返り討ち

　日米通算１９７勝の田中将大はドラフト１巡目指名を受け、北海道の駒大苫小牧高から２００７年に東北楽天に入団した。

　高校時代の公式戦通算成績は57試合に登板し35勝３敗、防御率１・３１。２年夏の甲子園では、駒大苫小牧高の選手権連覇に貢献した

　３年夏こそ、斎藤佑樹擁する早実に敗れ、準優勝に終わったが、世代ナンバーワン投手であることを証明した。

　球団創設３年目の楽天は、超大物ルーキーに、エースナンバーの「18」を与え、門出を祝った。

　あれは沖縄・久米島キャンプ中での出来事だ。

　あるパ・リーグの球団スコアラーが、報道陣に「グラブの中の握りで球種がわかる」と漏らした。翌日のスポーツ紙に、その記事が掲載されたのは言うまでもない。

　たまたま取材で久米島を訪れていた私は、18歳のルーキーに、そのことを質した。

　田中は「その記事は読みました」と答え、こう続けた。「ビデオで投手コーチと確認したところ、“気にすることないよ”と言われた。それに、本当に僕のクセを盗んでいたら、わざわざメディアにそんなこと言わないでしょう」

　田中の指摘通りである。“ネット裏の００７”と呼ばれるスコアラーが、本当にクセを盗んだのであれば、わざわざ報道陣に明かす必要はない。公式戦まで握った秘密を隠しておいた方が得策だ。

　逆に言えば、クセ盗みのプロであるスコアラーがそうしなかったのは、決定的な証拠を掴んでいなかったからだろう。大物ルーキーとは言っても人の子。ちょっかいを出すことで動揺を誘おうとしたのかもしれない。

　後日、クセ盗みに定評のあった元スコアラーに、そのことを伝えると、感心したような口ぶりで、こう語った。

「クセというのは、いたちごっこのようなもので、こっちが見つければ、向こうが直す。また見つける。また直す。その繰り返し。プロで成功するピッチャーは一様に修正力が高い。ルーキーに対しては、敢えて早めに欠点を指摘し、動揺を誘うこともある。実際、それで自分を見失った投手もいました。

　でも高卒とはいえ、マー君や松坂大輔に、その手は通用しなかった。実力はもちろん、ルーキーの頃からプロで10年メシをくっているようなふてぶてしさがあった。甲子園の決勝の舞台を何度も経験しているせいか、舞台度胸が違っていましたよ」

　最初のキャンプで早々に００７を返り討ちにした17年前の田中将大。日米通算２００勝まで、あと３勝である。

初出＝週刊漫画ゴラク2024年1月27日発売号