火星に水があったってホント？【宇宙の話】

たくさんの探査機がその証拠を発見

火星は、地球の質量を1とすると0.1074ほどしかない小さい惑星です。望遠鏡で見ると真っ赤に燃えているように見えますが、あれは表面の砂に含まれた錆びた鉄の色です。

フォボスとダイモスという2つの衛星を持っています。どちらも直径数十キロメートルと小さく、球形ではなくいびつな形をしています。

実は、火星と地球は少し似ています。

火星の自転軸は25.2度傾斜していて、地球と同じように四季があります。

自転周期は1日24時間39分と、地球の1日と非常に近く、太陽の周りを回る公転周期も1.88年と似ています。

地表の平均気温はマイナス50度と低いのですが、夏季の赤道付近では20度程度に上昇することもあります。一方、極域ではマイナス130度といった低温になることがあります。

火星の大気は非常に薄く、気圧は地球の0.6パーセントくらいしかありません。大気の成分は、95パーセントが二酸化炭素で、その他窒素やアルゴン、微量の酸素などが含まれています。

火星には多くの探査機が送り込まれました。その結果、水が流れてできたと考えられる地形や、水の底でできたと考えられる堆積岩のような岩石なども発見され、火星にはかつて、液体の水が大量に存在していたことがわかってきました。

これらの水の一部は地下にしみこみ、現在でも氷の状態で地下深くに存在している可能性があります。

また、探査機による上空からの観察によって、地下の氷が溶けだし、水が流れたように見える筋状の模様がいくつか発見されています。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 宇宙の話』
監修：渡部潤一　日本文芸社刊

執筆者プロフィール
1960年、福島県生まれ。 1983年、東京大学理学部天文学科卒業、1987年、同大学院理学系研究科天文学専門課程博士課程中退。東京大学東京天文台を経て、現在、国立天文台副台長・教授。総合研究大学院大学教授。太陽系天体の 研究のかたわら最新の天文学の成果を講演、執筆などを通してやさしく伝えるなど幅広く活躍している。主な著書は、『最新 惑星入門』(朝日新書)、『面白いほど宇宙がわかる15の言の葉』（小学館101新書）など。