望遠鏡が世界を変えた！天文学の革命を起こした発明の物語【眠れなくなるほど面白い 図解 天文学の話】

望遠鏡が天体観測を発展させた

古代に肉眼で観測することからはじまった天体観測ですが、望遠鏡が発明されたことで、その精度はさらに上がっていきました。

もともと、望遠鏡や眼鏡で現在当たり前に使われているレンズというのは、ものを見るためではなく火をつけるための道具でした。そんななか、ローマの政治家で哲学者のセネカは、レンズを使えばものを拡大して見られることに注目しはじめます。そして時が進み、17世紀初頭には、オランダで世界初の実用的な望遠鏡がつくられました。

この望遠鏡を改良し、天体観測に活用したのが「天文学の父」ともいわれるガリレオ・ガリレイです。彼は１６０９年、２枚のレンズを組み合わせることで、倍率20倍の望遠鏡の製造に成功。これを使って夜空を観測し、木星の衛星や、月面のクレーター、金星の満ち欠け、太陽の黒点などを発見しました。

また、万有引力を発見したことで知られるアイザック・ニュートンも、望遠鏡の改良に着手しています。ガリレオの望遠鏡は屈折式で、観察物が多少ぼやけて見えてしまうという弱点がありました。そこでニュートンは、レンズではなく鏡を使った反射式望遠鏡を発明して、この問題を克服。より高度な天体観測が可能となりました。

ガリレオの望遠鏡

ガリレオが発明した望遠鏡は屈折望遠鏡という。光の色ごとに屈折率が異なるため、焦点距離がそれぞれ変わって像がぼやけるという弱点がある。取り扱いが容易で、もっとも一般的な望遠鏡だった。

ニュートンの望遠鏡

ニュートンが発明した望遠鏡は反射望遠鏡という。主鏡で反射させた光を、さらに副鏡で反射させ、横方向の接眼レンズから見る。現代でも、高性能な望遠鏡はこの方式である。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 天文学の話』監修：渡部 潤一