宇宙の片隅で、銀河系のはずれにある

私たちが住む地球は、太陽の周りを回っています。太陽は、地球を含めた８つの惑星とたくさんの衛星などで、太陽系というグループをつくっています。そして、その太陽系は「天の川銀河（銀河系）」と呼ばれる銀河のなかにあり、中心からおよそ２万８０００光年の距離にあります。私たちはつい、地球が宇宙の中心ではないかと思ってしまいがちですが、宇宙には中心も終わりもありません。

全宇宙には１０００億個以上の銀河があるといわれていて、天の川銀河はそのなかの１つです。そして、太陽系はその天の川銀河のはずれのほうに位置します。天の川銀河は約２０００億個の恒星と星間ガスという物質によってできています。

麦わら帽子を２つくっつけたような形をしていて、真ん中のふくらんだ部分は「バルジ」といい、古い星やガスなどの物質によってできていて、その中心に巨大なブラックホールがあります。そして、帽子のひさしに当たる部分が「ディスク」。天の川銀河のディスクは渦巻き状になっており、バルジが棒状なので、棒渦巻銀河に分類されます。この銀河全体を包んでいる、広大で薄い球状の部分を「ハロー」といい、ここには球状星団が分布しています。

そしてハローを包み込んでいるのが、「ダークマター（暗黒物質）」と考えられています。天の川銀河の直径はおよそ10万光年、バルジの厚さはおよそ１万光年、ディスクの厚さはおよそ１０００光年あることがわかっています。

出典：『眠れなくなるほど面白い 図解プレミアム 宇宙の話』 著：渡部潤一