スワローズの43歳・石川雅規とホークスの42歳・和田毅

　古田敦也や髙津臣吾、尾花高夫らを獲得したことで知られるスワローズの名スカウト片岡宏雄は生前、「左投手の１３０キロは右投手の１３５キロ、いや１４０キロに相当する」と語っていた。

　その典型が、球速１３０キロ程度ながら、通算93勝17セーブをあげ、１９７８年の球団創設初優勝、日本一に貢献したサイドスローの左腕・安田猛である。

　早大から大昭和製紙を経て72年、ドラフト6位でヤクルト入りした安田を担当したのが片岡だった。

「球は遅かったけど、思い切りは良かった。ちょっとリリーフというか、ワンポイントくらいの軽い気持ちで獲ったのですが……」

　当時の監督は知将・三原脩。ブルペンでの安田のピッチングを見るなり、片岡に詰め寄ったという。

「おい、これは本当にピッチャーか！」

「はい、ピッチャーです。試合になったら、そこそこやります」

　そこそこどころではない。王貞治キラーとして名を馳せ、入団から２年連続で最優秀防御率投手に輝いている。

「左投手はね、ストライクさえ入れば何とかなるんです。１５０キロのボールなんて必要ありませんよ」

　それが片岡の口ぐせだった。

　今季のプロ野球、両ベテラン左腕の活躍が光る。スワローズの43歳・石川雅規とホークスの42歳・和田毅だ。

　石川は6月20日現在、7試合に登板し、2勝4敗、防御率4.13。対する和田は9試合に登板し、5勝2敗、防御率2.98――。老獪なピッチングでバッターを手玉にとっている。

　２人に共通するのは「遅いボールを速く見せる」テクニックだ。緩急、強弱の付け方が絶妙で、時折、投げ込む右バッターのヒザ元へのストレートは、スコアボードに表示された球速より５キロから10キロは速く見える。右肩が最後まで開かないため、バッターはボールの出所が掴みにくい。２人ともサウスポーのアドバンテージを最大限使用しているように映る。

　周知のように、2人は97年夏の甲子園で投げ合っている。今から27年も前の話だ。この時は３年生エース石川の秋田商高が2年生エース和田の浜田高（島根）に４対３でサヨナラ勝ちを収めている。サヨナラの押し出し四球を選んだのが石川だった。

「（この試合を）見ていた人の誰もが、まさか２人がプロで投げ合うとは思っていなかったでしょうね」
　とは石川。サウスポーの“のびしろ”は、こちらが考えている以上に大きいのだ。

初出＝週刊漫画ゴラク2023年6月30日発売号