「イノウエのキャリアの方が伝説的」

　モンスターの前では、さしもの“日本人キラー”も、“ヘビににらまれたカエル”も同然だった。

　さる1月24日、東京・有明アリーナ。世界スーパーバンタム級４団体統一王者の井上尚弥は、ＷＢＯ世界同級11位の金芸俊（キム・イェジュン=韓国）を４回ＫＯで下し、３度目（WBCとWBOは4度目）の４団体王座防衛に成功した。なお世界戦での22ＫＯは、元ヘビー級王者のレジェンド、ジョー・ルイス（米国）と並び最多となった。

　当初、井上は昨年12月24日、オーストラリアのサム・グッドマンの挑戦を受ける予定だった。ところが試合の10日前にグッドマンが左目上を負傷し、1カ月の延期が決まった。

　1月11日、グッドマンは再び同じ部位を負傷し、挑戦を辞退。代役として白羽の矢が立ったのが金だった。

　１ラウンド、互いに相手の出方を窺う静かな立ち上がりだったが、井上が前に出るだけで左構えの金は、気圧されたようにバックステップを踏んだ。２、３ラウンドも、同じような展開が続いた。

　そして迎えた４ラウンド、左フックからチャンスを掴み、重くて鋭い左ボディブローを２発ねじ込む。日本人相手に７戦全勝の金は右手で「来い！」と挑発するが、これが井上の闘志に油を注いでしまった。右ストレートで挑戦者を３メートルほど吹っ飛ばし、試合の幕を引いた。

　試合後、金の挑発について聞かれた井上は「ちょっとムッとした。絶対倒してやろうと思った」と語り、哀れみの表情を浮かべて続けた。

「そんなことしなければいいのに……」

　追い込まれた金は、倒される前にイチかバチかのカウンターを狙ったわけだが、百戦錬磨のモンスターの前では、単なる悪あがきに過ぎなかった。

　冒頭で“ヘビににらまれたカエル”と書いたが、飢えたライオンの前に放り出されたエサのようにも見えた。

　井上と契約する世界的プロモーター、ボブ・アラムは、元世界６階級制覇のマニー・パッキャオ（フィリピン）との比較を問われ、こう答えた。

「イノウエのキャリアの方が伝説的だ。パッキャオは注意力を欠いてＫＯされた試合もあるが、イノウエ（のボクシング）は規律正しく、大きなリスクを取らない。スキルもテクニックもある」

　今春には米ラスベガスでの試合が予定されている。そして、その後は推定30億円の契約を結んだサウジアラビアへ。世界がナオヤ・イノウエを待っている。

初出＝週刊漫画ゴラク2025年2月14日発売号