左打者では被死球数トップ

　今季限りで引退を表明した青木宣親選手（東京ヤクルト）の日米通算２７２５安打（９月１９日現在）は、歴代５位だ。

　１位＝イチロー（４３６７本）、２位＝張本勲（３０８５本）、３位＝野村克也（２９０１本）、４位＝王貞治（２７８６本）、そして青木と続く。

　次に被死球数を見てみよう。１位＝清原和博（１９６個）、２位＝青木宣親（日米通算・１７１個）、３位＝竹之内雅史（１６６個）、４位＝衣笠祥雄（１６１個）、５位＝阿部慎之助（１５２個）。

　青木は左打者ではトップだ。１７１個の内訳はＮＰＢで１２３個、ＭＬＢで４８個。日本でも米国でも、ぶつけられ続けた野球人生だった。

　右投手の多いプロ野球では、必然的に死球数は右打者の方が多くなる。それは日米共通だ。そんな中、左打者の青木がこれだけぶつけられたのは、懐をえぐるようなボールにも逃げず、果敢に立ち向かっていったからである。

　青木がダウンスイングをレベルスイングに変えたのは、プロ入り２年目の２００５年だ。この年、セ・リーグのシーズン最多安打記録を更新する２０２安打をマークした。先輩である古田敦也の「オマエ、何で打てないかわかるか？」というアドバイスがきっかけだった。

　青木のフォームは独特だ。どんな球種にも対応できるように重心を後ろ足に置き、低く沈み込むようなフォームで、外角に逃げていくボールに対しても、しぶとく食らいつく。

　青木がブレークした頃、あるベテラン投手が「ピラニアみたいにしつこく食いついてくる」と苦々しい表情を浮かべていたが、それこそが彼の真骨頂だろう。

　だが、ピラニアの代償は小さくなかった。日本でも米国でも、繰り返し頭にぶつけられた。

　ジャイアンツに在籍していた２０１５年８月、カブスのジェイク・アリエータ投手に右頭部にぶつけられ、その場に倒れ込んだ。その後、脳震盪に悩まされた。

　実は、この２ヵ月前のドジャース戦で、青木はフリオ・ウリアス投手から右足首に死球を受け、腓骨を骨折していた。海の向こうでは、文字通り、死球による故障との戦いに明け暮れる日々だった。

　直近では、昨年７月26日、広島の栗林良吏投手の１５４キロのストレートを側頭部に受け昏倒、担架に乗せられ、そのまま病院に運び込まれた。

　これだけ死球禍、しかも頭部の損傷が続くと、それがトラウマとなって、打席に立つのが恐ろしくなるものだ。

　そんな素振りを微塵も見せなかった青木は、真の意味でのサムライだった。

初出＝週刊漫画ゴラク2024年10月4日発売号