約70年前に月探査競争の火蓋が切られた

人類がはじめて月面着陸を成し遂げたのは、１９６９年のこと。アメリカのアポロ計画によるものでした。実は、それより10年以上前の１９５０年代半ばから、当時、東西冷戦状態だったアメリカと旧ソ連（現ロシア）の間で、激しい宇宙開発競争がくり広げられていました。

月の探査に関しては、旧ソ連が１９５９年にルナ計画をスタート。月探査機ルナ２号により人工物による初の月面到着、月の裏側の撮影（同年・ルナ３号）、初の軟着陸（１９６６年・ルナ９号）などを成功させ、有人による月面着陸を目的としたソユーズ計画を立て、有人飛行とそのためのロケットの開発を進めます。一方アメリカも衛星からの情報をもとに月の研究をするため、１９６１年から「レインジャー計画」をスタート。９基の月探査機を打ち上げ、軟着陸（サーベイヤー号）や月周回（ルナ・オービター）などを成功させました。そして、有人探査を目的とするアポロ計画に着手しました。

無人探査で先をいっていた旧ソ連ですが、有人探査では１９６１年にガガーリンが世界初の有人宇宙飛行に成功し、競争をリードしたものの、やがてアメリカに遅れをとるようになり、１９６９年、ようやく完成したロケットの打ち上げに失敗。

その半年後、アメリカのアポロ11号が人類初の月面着陸に成功しました。その後も、アメリカはアポロ計画で合計６度の有人月面着陸に成功しており、世界で唯一月に人を降り立たせた国となりました。しかし、１９７６年の旧ソ連の月探査を最後に世界の月探査は一時、中断しました。

出典：『眠れなくなるほど面白い 図解プレミアム 宇宙の話』 著：渡部潤一