歳をとると、腰痛や膝痛が頻繁に起こるのはなぜ？

「朝は4本、昼は2本、夜は3本になる生き物はなんでしょう？」そう、古典的で有名ななぞなぞですね。答えは人間。赤ちゃんは4本足、子どもから大人にかけて2本足で歩いて、老人になると腰が曲がり、膝が変形して杖を突いて歩くようになる。そのため、杖を合わせて3本というわけ。

さて、腰は腰椎という5つの脊椎骨とそれらをつなぐ椎間板からできています。脊椎骨は年齢とともに変形し（椎体の辺縁から骨棘と呼ばれる骨が飛び出す）、椎間板はつぶれて“変形性腰椎症”を発症します。骨自体も弱くなって“骨粗鬆症”となり、転倒などを契機に、または老化によって自然につぶれて“圧迫骨折”に見舞われます。このような変化により、背が低くなり腰が曲がってくるわけですね。

脊椎骨の背側にある骨の管の中には、脳から下肢へつながる“脊髄神経”が通っています。その神経が、変形による狭窄によって圧迫されると、“腰部脊柱管狭窄症”になります（下図）。こうした腰椎の変形、圧迫骨折、腰部脊柱管狭窄症が悪さをして、腰や下肢の痛みが引き起こされやすくなるのです。

膝も無事ではすみません。膝関節は、ほぼ全体重をささえ、身体の移動時の要となる関節です。歳とともに関節軟骨は摩耗し、関節辺縁の骨から“骨棘”という骨の出っ張りが出てくるのです。関節軟骨は、主にコラーゲンやプロテオグリカンからできた“軟骨基質”と、その中に散在する“軟骨細胞”からできています。

関節軟骨は、老化にともない軟骨基質の質が低下し、酸素によって分解されてきます。軟骨細胞も機能が衰えて基質産出が間に合わなくなります。そうして最終的に軟骨が減少し、“変形性膝関節症”となるのです（下図）。この関節症が進行すると骨・関節全体にも変形をきたし、“O脚”となります。さらに変形性膝関節症になると、変形した骨自体、あるいは併発した炎症によって痛みが引き起こされます。老人になって杖を突く前に医師にかかって「転ばぬ先の杖」としなければなりませんね。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解　老化の話』監/長岡功　野村義宏