アジア人初の快挙を達成
「今までは“日本人にはできないんじゃないか”という考えがあったと思う。初めてのメジャーチャンピオンになって、そこを覆すことができた」
松山英樹がゴルフ４大メジャータイトルのひとつであるマスターズを、10度目の挑戦にしてついに制した。日本人、いやアジア人初の快挙だ。
マスターズは“球聖”ボビー・ジョーンズ（米国）が創設した由緒ある大会として知られる。
スコアが大きく動く第３ラウンドの“ムービングサタデー”で大会自己ベストの65を叩き出し、首位に躍り出た。
最終日（日本時間12日）を迎えるにあたり、２位・ジャスティン・ローズ（英国）とは４打差。マスターズに11回挑戦したことのある解説者の中嶋常幸は「４打差なんて、あってないようなもの」と心配していた。
１番をボギーでスタートしたが２番でバーディーを奪い、勢いを取り戻した。
しかし、本当の勝負は“サンデーバックナイン”。10番からの最終９ホールだ。
戴冠への試練は15番。３連続バーディーを取り、勢いに乗る同組のザンダー・シャウフェレ（米国）に引導を渡すには、主導権を取り戻す必要があると考えたのだろう。
「（仮に失敗しても）攻めていった方が悔いが残らない」
狙いは４番アイアンでの２オン。しかし、考えていた以上に打球が伸び、グリーン奥の池に。なんとかボギーでとどまったが、シャウフェレはバーディーを奪い、４連続バーディーで２打差に。
スポーツ全般に言えることだが、ミスにもいいミスと悪いミスがある。これは前者だった。攻めた結果のミスは、後になって生きてくる。
次の16番では、追いかけるシャウフェレが逆に池に入れ、トリプルボギー。守りの姿勢に入らず、攻めに徹したことが、ライバルにはプレッシャーとなり、勝利の女神の前髪を手繰り寄せる遠因となったのではないか。それが証拠に、シャウフェレは７番アイアンか８番かで迷っていた。風の影響もあったのだろうが……。
松山の言葉で、特に印象に残っているのは、ジャスティン・トーマス（米国）に逆転負けを喫した2017年の全米プロゴルフ選手権で発したものだ。
「ここまで来た人は、たくさんいる。ここから勝てる人と勝てない人の差が出てくる」
勝者と敗者を隔てる通路は、ほんの１センチ、いや１ミリ。数々の修羅場を経て、松山は“聖人”たちの仲間入りを果たした。グリーンジャケットを羽織った瞬間の晴れがましい笑顔は、日本晴れのように輝いていた。
初出＝週刊漫画ゴラク2021年4月30日発売号
