土星の巨大なリングはどうやってできたの？まだ結論が出ていない2つの説とは！？【宇宙の話】

小さな氷の粒が集まって巨大なリングができた

太陽系のなかで木星に次いで2番目の大きさを持つ惑星が土星です。

地球の約9倍の直径、約755倍の体積がありますが、質量は約95倍しかありません。平均密度は太陽系のなかでもっとも小さい惑星です。

水素を主成分とする厚い大気に覆われ、中心部には木星と同様、岩石と氷の微惑星によって形成されたコアがあると考えられています。

また、土星は1日約10時間の周期で自転していて、この高速回転で生じた遠心力によって赤道半径が極半径より10パーセントも大きく膨らんでいます。

土星の最大の特徴は巨大なリングです。

天体望遠鏡で観察すると、リングは非常に美しい板状の円盤のように見えます。

しかし、さまざまな探査機による探査の結果、その実態は膨大な数の小さな氷のかたまりが円盤状に分布していることがわかってきました。

土星のリングは直径30万キロメートルの広がりを持っていますが、厚さは平均10メートルほどと非常に薄いこともわかっています。

では、このリングはどのようにしてできたのでしょうか？

主に、以下の2つの説が考えられています。

1つは、土星が形成された際に、周囲に生じた円盤状のガスやちりを起源としているのではないかという説。

もう1つが、小天体が土星の衛星にぶつかって粉砕された破片が赤道付近に集まり、形成されたのではないかという説です。

現在では、後者の説が有力視されていますが、結論には至っていません。

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気になる中身を少しだけ紹介①！「もし月がなかったら地球はどうなる？」

惑星と衛星がお互いにこれほど作用し合うのは、太陽系では地球と月だけと考えられています。そんな月がなかったら、海の満潮、干潮はもちろんのこと、地球はいまのような「命の惑星」ではなかった可能性があります。

たとえば、月の潮汐力は地球の自転スピードを遅くする作用をしています。もし月がなかったら、地球は１日８時間という猛烈なスピードで回転していたと考えられます。

そうであれば地表も海も大荒れの状態で、もし生命が誕生できたとしても、現在の人類のような進化は望めなかったでしょう。

もし月がなかったら、地球の自転軸は不規則に変化し、大規模な気候変動が起こっていたはず。このように唯一の衛星である月こそが、地球に生命の誕生をもたらしたと考えられるのです。

気になる中身を少しだけ紹介②！「宇宙の膨張は加速しているってホント？」

宇宙が膨張していることが明らかになったのは、１９２０年代のことです。いずれ膨張のスピードは落ち、やがて収縮していくのではないかと考えられていました。ところが、１９９８年。驚くべき発見がありました。それは宇宙の膨張は遅くなるどころか、加速しているというものでした。

さまざまな観測結果から、ダークエネルギーは水素やヘリウムなどの通常の物質の約18倍、ダークマターの約３倍存在すると考えられていますが、多くのことはわかっていません。しかし、このダークエネルギーが膨張する宇宙の未来に関わっていることは間違いありません。

最新の宇宙の姿についてくわしく知ろう

★地球は宇宙のどこにあるの？
★地球全体が氷に覆われていたってホント？
★太陽系にもっとも近い「地球型惑星」を発見！
★「月の海」に水はあるの？

などなど気になるタイトルが目白押し！

ほかにも「最新宇宙トピックス」など最新の情報をご紹介！

いかがでしたか？本書『眠れなくなるほど面白い 図解 宇宙の話』を手にとって、お読みいただくことで、最新の宇宙の姿について知ってもらうだけでなく、日進月歩の天文学の面白さと、その魅力について知っていただければ、そしてまだまだ謎に満ちた宇宙に親しんでいただければ幸いです。