ふたご座は全然ふたごじゃない!? 驚きの「宇宙の距離感」【眠れなくなるほど面白い 図解 天文学の話】

地球からの距離はバラバラ

夜空の星たちは、明るさや大きさの差こそあれ、どれも地球からは変わらない距離にあるように見えます。もちろんそれは錯覚。どの星をとっても、それぞれ地球から異なる距離に存在します。それはひとつの星座を構成する星たちの場合でも同様です。

天文学の世界で使われる「光年」という単位があります。「年」とありますが、これは「時間」の単位ではなく「距離」の単位。星同士の距離を示すときにも、この光年を使って表現します。

有名な冬の星座オリオン座を構成する星に、赤い星「ベテルギウス」と青白い星「リゲル」があります。どちらも明るく輝く１等星ですが、地球からの距離は、ベテルギウスが約500光年、リゲルが約860光年と、約360光年もの開きがあります。

１光年は、光の速さで１年かかるということ。そういわれても、すぐにはピンとこないかもしれません。では、１光年が約９兆5000億kmと聞いたらどうでしょう。想像を絶する差があることがわかるはずです。

オリオン座と同じ冬の星座に、「ふたご座」があります。この星座を象徴する２つの星が、兄の星「カストル」と弟の星「ポルックス」です。地球からの距離は、51光年と34光年で、〝ふたご〟といえど15光年もの差があります。

地球からの距離はこんなに違う

星座とはまた別の、特徴的な星の並びを「アステリズム」と呼びます。そのひとつである「冬の大三角形」を構成する３つの星も、地球までの距離はそれぞれ異なる。

「ふたご座」という名前から、すぐ近くにあるようなイメージがわくが、実際にはかなりの距離がある。

過去の光を届ける星たち

星の光が地球に届くまで果てしない時間がかかる。地球から見えるシリウスの姿はおよそ８〜９年前のものだが、アンドロメダに至っては250万年も前のものだ。

地球から見てもっとも明るい恒星「シリウス」、夜空の目印となる北極星「ポラリス」、肉眼で見えるもっとも遠い天体の「アンドロメダ銀河」。それぞれの地球からの距離はまったく違う。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 天文学の話』監修：渡部 潤一