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奥川恭伸、佐々木朗希といった逸材こそまずオープナーで起用せよ!

Text:花田雪

日本流オープナー!?育成活用で新境地を

メジャーリーグでの「オープナー起用」は、先発投手の負担軽減や、チームを勝利へと導くために効率よく投手を起用する という観点から取り入られている傾向が強い。ただ、そもそも先発が中6日の間隔で登板する日本球界は、メジャーほど投手起用に窮するケースがないのも現状だ。オープナーがまだ一部の球団でしか採用されていないのも、そこに要因がある。

しかし、「先発投手が短いイニングを投げて降板する」という起用法には、新たな可能性も秘められている。それが、「若 手投手の育成」だ。高卒ルーキーとはいえ「即戦力」に近い能力を持つ投手は時折現れるが、彼らの育成にオープナー制度を活用するのも、面白いのではないだろうか。今季でいえば奥川恭伸、佐々木朗希といった大物高卒ルーキーがそれに該当するだろう。才能あふれる将来のエース候補をいかにして育成するかは、どの球団も頭を悩ませるところ。2軍でじっくりと育成するのもいいが、ある程度実力があるのであれば早い段階から1軍の高いレベルを経験させたい。とはいえ、いきなり先発ローテ入りさせるのは故障のリスクなどもある。

例えば昨季の日本ハムはドラフト1位の吉田輝星を2軍で定期的に登板させ、頃合いを見て1軍デビューさせた。先発させても決して長いイニングは投げさせず、登板→登録抹消→再登録・登板といったルーティンを繰り返した。1軍の舞台を経験させながら、1年目はあまり負担をかけないようにするという明確な育成方針が垣間見える。これと似たような育成プラン がオープナーを活用すれば実現できるのではないだろうか。

先発しても2イニング程度で降板させれば、登録抹消せずに中4〜6日で回すこともできる。短いイニングであればたとえ1軍とは言え奥川恭伸、佐々木朗希が通用する可能性も高い。彼らのような逸材をオープナーで起用することで中6日に慣れさせる、イニング数を抑えられる、1軍の打者を経験させられるといったメリットが生まれるのだ。オープナーを単なる継投 策として活用するのではなく、育成手段のひとつとして用いる。メジャーのトレンドを日本流にアレンジして活用するのも、面 白い試みのはずだ。

オープナーって何?

本来リリーフで起用される投手が先発登板し、1〜2イニング程度投球したのちに先発投手がロングリリーフする継投法。 MLBのタンパベイ・レイズが本格的に採用し、昨季は他球団にも広まった。日本でも日本ハムなどが積極的に活用し始めてお り、「ショートスターター」の名でも知られる。オープナーで起用される投手は「クローザーレベル」の能力が必要とされ、短いイニングをしっかりと抑えることができないと効果は半減する。

 

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