小さな氷の粒が集まって巨大なリングができた

太陽系のなかで木星に次いで２番目の大きさをもつ惑星が土星です。地球の約９倍の直径、約７５５倍の体積がありますが、質量は約95倍しかありません。平均密度は太陽系のなかでもっとも小さい惑星です。水素を主成分とする厚い大気に覆われ、中心部には木星と同様、岩石と氷の微惑星によって形成された核（コア）があると考えられています。

また、土星は１日約10時間の周期で自転していて、この高速回転で生じた遠心力によって赤道半径が極半径より10パーセントも大きく膨らんでいます。土星の最大の特徴は巨大なリングです。天体望遠鏡で観察すると、リングは非常に美しい板状の円盤のように見えます。

しかし、さまざまな探査機による探査の結果、その実態は膨大な数の小さな氷のかたまりが円盤状に分布していることがわかってきました。土星のリングは直径30万キロメートルの広がりをもっていますが、厚さは平均10メートルほどと非常に薄いこともわかっています。では、このリングはどのようにしてできたのでしょうか？

主に、以下の２つの説が考えられています。1つは、土星が形成された際に、周囲に生じた円盤状のガスやちりを起源としているのではないかという説。もう1つが、小天体が土星の衛星にぶつかって粉砕された破片が赤道付近に集まり、形成されたのではないかという説です。現在では、後者の説が有力視されていますが、結論には至っていません。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』