地球の318倍？！太陽系最大の惑星/木星の特徴である美しい縞模様ができる条件とは？【宇宙の話】

ジェット気流によってできた縞

木星は、太陽系最大の惑星です。93パーセントの水素と7パーセントのヘリウムから構成され、質量は地球のおよそ318倍もあります。

岩石と氷の微惑星によって形成されたコアを中心に持ち、そのコアの周囲に大量の水素をまとった構造だと考えられていますが、コアの推定値はモデルによって大きな差があります。

それは、木星内部の大部分を占めると予測されている水素に関して、高温・高圧の状態になった場合の密度の正確な値がわかっていないことが大きな要因です。

そのため、木星はコアが非常に小さいか、あるいはコアが存在しないかもしれないという可能性もあります。これにはまだ結論が出ていません。

木星の特徴といえば、表面の縞模様でしょう。

あの模様は、緯度帯ごとにジェット気流にそって東西方向が互い違いになっています。また、暗く見える縞では主に下降気流が、白く見える縞では上昇気流が発生しています。

これらの条件によってあの美しい模様ができているのです。

17世紀、ガリレオ・ガリレイによって木星の衛星が４つ発見されました。月以外の衛星が発見されたのははじめてのことだったので、それらの衛星は、「ガリレオ衛星」とも呼ばれています。

現在までに、木星の衛星は67個も発見されていますが、ガリレオ衛星と呼ばれるイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストは、月と同等かそれを上回る大きさを持っています。

1979年9月に打ち上げられたＮＡＳＡの無人宇宙探査衛星「ボイジャー1号」によって、木星にもリングが存在することがわかりました。

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気になる中身を少しだけ紹介①！「もし月がなかったら地球はどうなる？」

惑星と衛星がお互いにこれほど作用し合うのは、太陽系では地球と月だけと考えられています。そんな月がなかったら、海の満潮、干潮はもちろんのこと、地球はいまのような「命の惑星」ではなかった可能性があります。

たとえば、月の潮汐力は地球の自転スピードを遅くする作用をしています。もし月がなかったら、地球は１日８時間という猛烈なスピードで回転していたと考えられます。

そうであれば地表も海も大荒れの状態で、もし生命が誕生できたとしても、現在の人類のような進化は望めなかったでしょう。

もし月がなかったら、地球の自転軸は不規則に変化し、大規模な気候変動が起こっていたはず。このように唯一の衛星である月こそが、地球に生命の誕生をもたらしたと考えられるのです。

気になる中身を少しだけ紹介②！「宇宙の膨張は加速しているってホント？」

宇宙が膨張していることが明らかになったのは、１９２０年代のことです。いずれ膨張のスピードは落ち、やがて収縮していくのではないかと考えられていました。ところが、１９９８年。驚くべき発見がありました。それは宇宙の膨張は遅くなるどころか、加速しているというものでした。

さまざまな観測結果から、ダークエネルギーは水素やヘリウムなどの通常の物質の約18倍、ダークマターの約３倍存在すると考えられていますが、多くのことはわかっていません。しかし、このダークエネルギーが膨張する宇宙の未来に関わっていることは間違いありません。

最新の宇宙の姿についてくわしく知ろう

★地球は宇宙のどこにあるの？
★地球全体が氷に覆われていたってホント？
★太陽系にもっとも近い「地球型惑星」を発見！
★「月の海」に水はあるの？

などなど気になるタイトルが目白押し！

ほかにも「最新宇宙トピックス」など最新の情報をご紹介！

いかがでしたか？本書『眠れなくなるほど面白い 図解 宇宙の話』を手にとって、お読みいただくことで、最新の宇宙の姿について知ってもらうだけでなく、日進月歩の天文学の面白さと、その魅力について知っていただければ、そしてまだまだ謎に満ちた宇宙に親しんでいただければ幸いです。