老化は進行性で一度起きたら元に戻らない

秦の始皇帝は不老長寿の薬を求めて方士の徐福を東方に遣わした。徐福が「東方の三神山に長生不老の霊薬がある」と、いわばホラを吹いて始皇帝に取り入り、3000人の男女の子どもたちと多くの技術者（百工）を連れて東方に船出したのだそうです。伝説では日本に渡来したといいますが、徐福がそれを見つけたかどうかは定かではありません。昔から「不老長寿」は権力者の欲望の対象となっていたのですね。

「老化はもとに戻れるか？」という問いをよく耳にします。答えは「戻れない」。そもそも老化の定義としては、元に戻れないのが老化であって、だから、こうした問いには複雑な気持ちになってしまいます。ともあれ、老化を押し留めるには、前の項で述べたように、「老化は小さくなること」「老化は悪いものが溜まり、良いものが不足する」「細胞も老化する」という現象を元に戻さないといけないわけです。

細かくいうと、DNAの傷や異常タンパク質の蓄積を抑え、加えて老化細胞数も減らさないといけません（下図）。また、低下したホルモンや補酵素も増やし、若者のレベルに近づけないといけないわけです。食事の制限（カロリー制限）が寿命を伸ばすことは事実ですが、老齢期であってもカロリー制限をすると健康指標が改善することは知られていました。カロリー制限は、いつからはじめても恩恵に預かれるのです。

最近は、カロリー制限をしなくても、空腹時間を断続的に繰り返せば（断食）、カロリー制限と同じ恩恵を受けられることが動物実験で確認されました。また、寿命や老化を制御する遺伝子はたくさん確認されたことで、薬や遺伝子操作により新たな知見が集まってきました。mTORという鍵酵素（律速酵素）の働きを抑える薬は、大きく寿命を延長し、老化細胞のSASP分泌も抑えます。

補酵素NAD+が老化によって減るのを前駆体を摂取して、NAD+の減少を元に戻す“NADブースター法”も寿命延長や老化細胞のSASP分泌を抑えます。加えて、老化細胞を選択的に殺除去する“セノリシス薬”や“セノリシス食品物質”もたくさん見つかっているのです。ヒトでの検証実験の結果を待たないといけませんが、もしかすると「老化は元に戻せないが、老化時計の針を少しだけ戻せる日」が来るかもしれない。目が離せない話題ですね。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解　老化の話』監/長岡功　野村義宏