「慎さんのスクラム」

　南アフリカが史上最多となる４回目の優勝を果たしたラグビーＷ杯フランス大会。ベスト４に進出したイングランド、アルゼンチンには善戦したものの、Ｄ組の日本は２勝２敗の勝ち点９で３位となり、２大会連続のベスト８進出を逃した。

　課題として残ったのは、後半20分を過ぎてからの被トライの多さだ。

　夏場、選手たちが「地獄」と口を揃える合宿を張り、スタミナを養ってきたはずなのに、後半のスコアはイングランド戦が３対21、サモア戦が11対14、アルゼンチン戦が13対24と散々だった。

　４回目のＷ杯を経験したリーチ・マイケルは「弱点はラスト20分の戦い。（それを埋めるのが）最後のピース」と反省を込めて語った。

　その一方で収穫もあった。スクラムについてはイングランド、アルゼンチンとほぼ互角に渡り合い、ティア１基準に近付いていることを示した。

　短期間で、これだけ急激にスクラムが強くなったチームを、私は他に知らない。

　日本経済新聞（10月17日付け）によると、今大会、日本がマイボールを確保できた割合は95％で全20チーム中２位（１次リーグ終了時点）。スクラムが弱点と言われた時代は、今や遠い昔である。

　スクラム強化の立役者がコーチの長谷川慎だ。ベテランの堀江翔太が「慎さんのスクラム」と呼ぶほど、選手たちからの信頼は厚い。

　ＦＷ８人、16本の足と80本の指の位置、ヒザの角度にまでこだわる。

　かつて本人は目指すべきスクラムについて、こう語った。

「日本のＦＷは、重量やパワーの点では他国にかないません。彼らに勝つためには、自分たちの力を最大限に漏らさず伝えなければいけない。そのためにどうすればいいかを常に考え、研究してきました。それで辿り着いたのが、スクラムが崩されそうになったら、８人全員でシンクロ（同調）して、力の漏れそうな部分を埋めるという現在のスクラム。これは他国にはない強みだと思っています」

　自他ともに「スクラム職人」と認める長谷川だが、大会終了をもって日本協会との契約は切れる。

　ラグビー界隈では、ジェイミー・ジョセフＨＣの後任人事に注目が集まっている。オーストラリア代表前ＨＣのエディー・ジョーンズ、ニュージーランド代表ディフェンスコーチのスコット・マクラウド、スピアーズをリーグワン優勝に導いたフラン・ルディケらが候補に挙がる。

　誰が監督になってもスクラムは長谷川に任せて欲しい。継続は力なり、である。

初出＝週刊漫画ゴラク2023年11月10日発売号