膨張を続ける宇宙の未来図とは

宇宙が膨張していることが明らかになったのは、１９２０年代のことです。アメリカのカーネギー天文台の研究者、エドウィン・ハッブルは宇宙に存在する銀河が、地球から遠いものほどより大きな速度で遠ざかっていることを発見し、宇宙が膨張していることがわかったのです（ハッブル・ルメートルの法則）。しかし、その当時は宇宙の膨張は、ビッグバンの勢いで続いているのであって、いずれ膨張のスピードは落ち、やがて収縮していくのではないかと考えられていました。

ところが、１９９８年。驚くべき発見がありました。それは宇宙の膨張は遅くなるどころか、加速しているというものでした。遠方の銀河のなかにある超新星の明るさを観測したところ、60億年ほど前を境に、それ以前は理論的な予測値よりも明るく、それ以降は暗いことがわかったのです。

予測値よりも暗くなっているということは、星が遠ざかる速度が大きくなっている、すなわち、膨張が加速しているということになるのです。このように宇宙を膨張させるエネルギーを「ダークエネルギー」と呼んでいます。ビッグバンのきっかけとなったインフレーションで、宇宙を急膨張させた「真空のエネルギー」と同じものであると考えられています。

さまざまな観測結果から、ダークエネルギーは水素やヘリウムなどの通常の物質の約14倍、ダークマターの約2・5倍存在すると考えられていますが、多くのことはわかっていません。しかし、このダークエネルギーが膨張する宇宙の未来に関わっていることは間違いありません。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』