【特別対談】『AGAVES アガベ』監修者×翻訳者｜分類学の最前線！ DNA解析で変わるアガベの「答え合わせ」

アガベを取り巻く植物分類の世界は、いま劇的な変化の真っ只中にあるといいます。連載第５回では、かつて「ユリ科」や「リュウゼツラン科」と呼ばれていたアガベが「キジカクシ科」へと組み込まれた背景や、DNA解析がもたらす最新の分類学の面白さについて掘り下げます。

DNAが解き明かす「生命の答え合わせ」

―― アガベが「キジカクシ科（アスパラガス科とも呼ばれる）」に組み込まれるなど、分類が大きく動いていますね。愛好家はどう受け止めればよいのでしょうか？

Shabomaniac!：21世紀に入って分子系統学、DNA解析が進んだことが一番大きいです。科レベルでの組み替えもそうですが、アガベ属のなかでも、花が真っ直ぐなブラシ状になるか、シャンデリアのように枝分かれするかなど、外見的な特徴でグループ分けをしていました。ところがDNAを調べると、必ずしも似た姿のものが近いわけではない。なので遺伝子レベルで「何と何が近いのか」という答え合わせが、まさに進んでいる最中なんです。

dog.keeper：例えば、マンフレダとアガベの交配種である「マンガべ」などは面白い例です。分類上も形態的にも大きく異なると思われていた両者ですが、実際には交配して子孫を残せることが分かりました。さらにマンガベ自体も不稔（正常な種子を作れず、子孫を残せない交配種）ではなく、育種に利用できることが経験的に明らかになっています。その後の分子系統解析によって、両者は従来考えられていたほど遠い関係ではなく、意外と近縁だったんです。

現代の分類学って、ダーウィンの進化論の系譜の上に成り立っていますよね。個々の分類群だけを見るのではなく、よりマクロな視点から最近の系統解析に基づく分類を眺めてみると、生命の樹の姿を新たな視点で見つめ直すことができますよ。

dog.keeper： 例えば、アガベの花茎はアスパラガスにも似ていますよね。アスパラガスもアガベと同じキジカクシ科に属します。ちなみに、キジカクシ科は、ラテン語ではAsparagaceae（アスパラガケアエ）と表記されますよ。

Shabomaniac!：アロエの花も似ていますが、同じキジカクシ目で遠くない関係なんです。

『アガベ・アロエ・ソテツ図鑑』を作った時に、「アガベとアロエって似ていますよね」とよく聞かれるので、その違いをどう伝えるかを考えていました。そのとき、ジェレミーの説明が秀逸だったんです。

「葉がちぎれるか、ちぎれないか」という視点です。アガベの葉は強靭な繊維でできているので、簡単にはちぎれません。一方、アロエは葉の中に水分を蓄える構造なので、折れたりちぎれたりする。栽培家ならではのすごいシャープな腑に落ちる表現でした。

地球が何千万年もかけてデザインしたアガベたち

―― 姿形だけでなく、遺伝子の奥深さも知るとさらに面白いですね。

Shabomaniac!：メキシコの原野にアガベが突然ポコっと現れたわけではなく、何百万年も前から少しずつ変化しながら今の形になってきました。どこかのデザイナーが描いたわけではなく、地球が何千万年もかけてデザインしたものが、目の前のひと鉢の中にあるんです。 そういう進化のプロセスを想像しながら育てると、園芸はさらに楽しくなりますよ。

あわせて読みたいーーShabomaniac!さんの著書『アガベ・アロエ・ソテツ図鑑』

厳選450個体の美麗写真で、アガベ・アロエ・ソテツの独創的な葉の魅力と奥深い世界を紹介する決定版。