【コラム】赤鬼ホーナー死去。燕が獲得の舞台裏【二宮清純 スポーツの嵐】

鮮烈な輝き、さらば赤鬼

　海の向こうからの早過ぎる訃報に少々、驚いている。

「黒船」とも「赤鬼」とも呼ばれ、日本プロ野球に鮮烈な足跡を刻みながら、わずか１年で「地球のウラ側」から去っていったボブ・ホーナーさんが５月26日、死去した。まだ68歳だった。

　アトランタ・ブレーブスをＦＡとなったホーナーさんが、ヤクルトと契約をかわし、日本デビューを果たしたのは１９８７年５月５日。この試合で、いきなりホームランを放ったホーナーさんは、翌日、３本もスタンドに叩き込み、プロ野球ファンの度肝を抜いた。

　他の外国人選手とホーナーさんが一線を画していたのは、彼がＦＡ権を行使して、日本にやってきた初のメジャーリーガーだったということだ。

　外国人メジャーリーガーとはいっても、これまでは“昔の名前で出ています”的なロートルか、マイナーとメジャーを行ったり来たりの「ヨーヨー・プレーヤー」（上がっては下がる選手）がほとんどで、ホーナーさんのような現役バリバリの選手のＮＰＢ入りは「ありえない話」だった。

　当時、ＮＰＢを席捲していた外国人といえば、セ・リーグはランディ・バース（阪神）、パ・リーグはブーマー・ウェルズ（阪急）。

　しかし、２人ともＭＬＢでの実績は寂しい。ホームランを例にとれば、バースは９本、ブーマーに至っては０。その２人が、日本では揃って三冠王（バースは85・86年、ブーマーは84年）を獲得するのだ。

　バースが「（ホーナーなら）３００本打てる」と言ったのも、無理からぬ話だった。

　ホーナーさんの球歴は、まぶしいほどに輝いていた。78年に、なんとドラフト全体1位でブレーブスに入団。マイナーで経験を積むことなく1年目からＭＬＢでプレーし、新人王に選出される。来日するまでに積み上げたホームランは２１５本。よく、これほどの大物をヤクルトは獲得できたものだ。

　背景には、ＭＬＢの「コルージョン」（談合）があった。ＦＡ制の導入以降、選手年俸の高騰に頭を悩ませていたオーナーたちは、高額な年俸を要求するホーナーさんの存在が疎ましく、ＭＬＢから締め出そうと画策していた。

　ならばウチでどうぞ、とオファーを出したのがヤクルトだ。提示額の３億円は、当時としては破格で、ＭＬＢの富裕球団でさえ尻込みせざるを得ない金額だった。

　85年のプラザ合意により、為替は円高が進行していた。世はバブル経済の入り口。入団後のホーナー人気を考えれば、ヤクルトにとって決して高い買い物ではなかった。

初出＝週刊漫画ゴラク6月19日発売号