とっさのときでも体が適切な行動をとれるのは、どうしてなの？【解剖学の話】

脳に代わって脊髄が中枢として働く

私たちが動くとき、外界の変化に合わせて適切な行動をとれるのは、外からの情報（信号）が末梢（まっしょう）神経と脊髄（せきずい）を経由して、司令部のある脳に伝わり、組み立てられた指令が、再び脊髄と末梢神経を通って、手足の筋肉などに送られるためです。

しかし、急に物が飛んできたりして、とっさに危険から身を守るときなどは、脳に情報を伝え、脳の指令を待っていたのでは間に合いません。

このようなときは、脳に代わって脊髄が中枢として働き、意識することなく、体に反射運動を起こさせ、物がぶつかる前に反応できるようにして、危険を回避しています。このしくみを、「脊髄反射（はんしゃ）」といいます。

脊髄反射の場合、脳のような役割を担っているのが脊髄で、信号は脳を経由せず、脊髄が信号を処理して筋肉に指令を伝えています。

脊髄反射を利用したのがリハビリテーション

脊髄から左右に出る末梢神経（脊髄神経）は31対あり、それらは体中にくまなく伸びています。脊髄神経のうち、脊髄の腹側から伸びているのは運動の信号を伝える「運動神経」で、背中側から伸びているのは感覚の信号を伝える「感覚神経」で、全身の動きに関係しています。

ヒトが歩行するとき、意識せずとも次は右足、次は左足、と足が交互に出せるのも、脊髄のなかにこうしたしくみが備わっているためです。

また、脳の一部が壊れて、麻痺（まひ）が起こったようなとき、この脊髄反射を利用して医療に役立てているのが、リハビリテーションなのです。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 解剖学の話』
著：坂井建雄　日本文芸社刊

執筆者プロフィール
順天堂大学保健医療学部特任教授、日本医史学会理事長。1953 年、大阪府生まれ。1978 年、東京大学医学部卒業後、ドイツのハイデルベルグ大学に留学。帰国後、東京大学医学部助教授、順天堂大学医学部教授を歴任。医学博士。専門は解剖学、細胞生物学、医学史。専門書だけでなく一般向け書籍まで、著書、監修書を多数刊行。近著書は、『医学全史』（ちくま新書）、『図説医学の歴史』（医学書院）など。