土星のリングはなにでできているの？【宇宙の話】

小さな氷の粒が集まって巨大なリングができた

太陽系のなかで木星に次いで2番目の大きさを持つ惑星が土星です。

地球の約9倍の直径、約755倍の体積がありますが、質量は約95倍しかありません。平均密度は太陽系のなかでもっとも小さい惑星です。

水素を主成分とする厚い大気に覆われ、中心部には木星と同様、岩石と氷の微惑星によって形成されたコアがあると考えられています。

また、土星は1日約10時間の周期で自転していて、この高速回転で生じた遠心力によって赤道半径が極半径より10パーセントも大きく膨らんでいます。

土星の最大の特徴は巨大なリングです。

天体望遠鏡で観察すると、リングは非常に美しい板状の円盤のように見えます。

しかし、さまざまな探査機による探査の結果、その実態は膨大な数の小さな氷のかたまりが円盤状に分布していることがわかってきました。

土星のリングは直径30万キロメートルの広がりを持っていますが、厚さは平均10メートルほどと非常に薄いこともわかっています。

では、このリングはどのようにしてできたのでしょうか？

主に、以下の2つの説が考えられています。

1つは、土星が形成された際に、周囲に生じた円盤状のガスやちりを起源としているのではないかという説。

もう1つが、小天体が土星の衛星にぶつかって粉砕された破片が赤道付近に集まり、形成されたのではないかという説です。

現在では、後者の説が有力視されていますが、結論には至っていません。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 宇宙の話』
監修：渡部潤一　日本文芸社刊

執筆者プロフィール
1960年、福島県生まれ。 1983年、東京大学理学部天文学科卒業、1987年、同大学院理学系研究科天文学専門課程博士課程中退。東京大学東京天文台を経て、現在、国立天文台副台長・教授。総合研究大学院大学教授。太陽系天体の 研究のかたわら最新の天文学の成果を講演、執筆などを通してやさしく伝えるなど幅広く活躍している。主な著書は、『最新 惑星入門』(朝日新書)、『面白いほど宇宙がわかる15の言の葉』（小学館101新書）など。