地球に生まれた最初の生命である生物の共通祖先はいつ、どこで、どうして誕生したのか！？【宇宙の話】

生物の共通祖先は海底の熱水噴出孔で暮していた

およそ35億年前、暗い海底には黒くにごった熱水を噴出する場所が無数にありました。

これが、海底にしみこんだ水がマグマの熱によって熱せられ、300度以上の熱水となって噴き出す「熱水噴出孔」と呼ばれるものです。

熱水噴出孔から噴き出される熱水は、硫化（りゅうか）水素などの化学反応を起こしやすい物質や、メタンや二酸化炭素などを地下から運んできます。

これらは生物がエネルギー源として利用できる物質でもあります。

また、現在の生物の遺伝子の研究によれば、地球の生物の共通祖先に近いと考えられる微生物ほど熱水環境を好むものが多いと見られ、熱湯のなかでも平気で暮らす微生物すらいます。

以上のことから、初期の地球では、生物の「エサ」となる物質が供給される熱水噴出孔の熱水のなかで、生物の共通祖先は暮していたという説があるのです。

とはいえ、300度を超える熱水の環境では、温度が高すぎてＤＮＡやたんぱく質などの複雑な有機物はできません。

しかし、熱水噴出孔の周囲には、温度の低い「温水」が出ている孔があることが多いといわれています。そこで、複雑な有機物をつくるさまざまな化学反応が起きていた可能性があります。

最初の生命がいつごろ、どこで、どうして誕生したかは、まだまだわからないことだらけです。

単純な化合物から、いきなり複雑な構造を持った細胞ができるなんて想像を超えています。

ところが、確実に地球のどこかで最初の生命は生まれ、私たちが存在しています。そんな謎の解明が少しでも進むことを期待したいものです。

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気になる中身を少しだけ紹介①！「もし月がなかったら地球はどうなる？」

惑星と衛星がお互いにこれほど作用し合うのは、太陽系では地球と月だけと考えられています。そんな月がなかったら、海の満潮、干潮はもちろんのこと、地球はいまのような「命の惑星」ではなかった可能性があります。

たとえば、月の潮汐力は地球の自転スピードを遅くする作用をしています。もし月がなかったら、地球は１日８時間という猛烈なスピードで回転していたと考えられます。

そうであれば地表も海も大荒れの状態で、もし生命が誕生できたとしても、現在の人類のような進化は望めなかったでしょう。

もし月がなかったら、地球の自転軸は不規則に変化し、大規模な気候変動が起こっていたはず。このように唯一の衛星である月こそが、地球に生命の誕生をもたらしたと考えられるのです。

気になる中身を少しだけ紹介②！「宇宙の膨張は加速しているってホント？」

宇宙が膨張していることが明らかになったのは、１９２０年代のことです。いずれ膨張のスピードは落ち、やがて収縮していくのではないかと考えられていました。ところが、１９９８年。驚くべき発見がありました。それは宇宙の膨張は遅くなるどころか、加速しているというものでした。

さまざまな観測結果から、ダークエネルギーは水素やヘリウムなどの通常の物質の約18倍、ダークマターの約３倍存在すると考えられていますが、多くのことはわかっていません。しかし、このダークエネルギーが膨張する宇宙の未来に関わっていることは間違いありません。

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★地球は宇宙のどこにあるの？
★地球全体が氷に覆われていたってホント？
★太陽系にもっとも近い「地球型惑星」を発見！
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ほかにも「最新宇宙トピックス」など最新の情報をご紹介！

いかがでしたか？本書『眠れなくなるほど面白い 図解 宇宙の話』を手にとって、お読みいただくことで、最新の宇宙の姿について知ってもらうだけでなく、日進月歩の天文学の面白さと、その魅力について知っていただければ、そしてまだまだ謎に満ちた宇宙に親しんでいただければ幸いです。