水星が太陽の日射を受ける側は400度、反対側では-160度という気温差となる理由とは？【宇宙の話】

日射を受ける側では400度に達する

太陽にいちばん近い公転軌道で回っているのが水星です。

太陽系のなかではもっとも小さな惑星ですが、平均密度は地球に次いで高い数字を示しています。このことから、水星は鉄などの重い材料でできており、中心部は惑星半径の75～80パーセントを占める金属の核があると考えられます。

小さいけれどめちゃくちゃ重い惑星なのです。

水星がこれほど大きな核を持っているのは、原始惑星だったときの水星に巨大な天体（水星の半分ほどの半径を持つ天体）が衝突し、岩石を主成分とするマントル部分が吹き飛ばされたからと考えられています。

水星は太陽にいちばん近いことで、太陽の日射を受ける側では400度に達する一方、反対側ではマイナス160度まで下がります。

これは、大気が地球の1兆分の1程度と非常に希薄で気温を保持できないうえ、自転が遅くて夜が長いので、夜間に放射冷却が起こるためです。

水星の表面には、月の表面と同じようなクレーターが数多く見られます。

最大のクレーターは、水星の直径の4分の1以上、1300キロメートルあまりの「カロリス盆地」。

これは直径100キロメートルはあったであろう小惑星の衝突によって形成されたと考えられています。衝突したのがもっと大きな天体であれば水星そのものが破壊されたかもしれません。

とはいえ、水星は火星や金星などに比べて地味な存在です。それは太陽の光が邪魔して、なかなかその姿を地上からは見ることができないからです。

シリーズ累計220万部を突破した「図解シリーズ」の読みやすさ

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気になる中身を少しだけ紹介①！「もし月がなかったら地球はどうなる？」

惑星と衛星がお互いにこれほど作用し合うのは、太陽系では地球と月だけと考えられています。そんな月がなかったら、海の満潮、干潮はもちろんのこと、地球はいまのような「命の惑星」ではなかった可能性があります。

たとえば、月の潮汐力は地球の自転スピードを遅くする作用をしています。もし月がなかったら、地球は１日８時間という猛烈なスピードで回転していたと考えられます。

そうであれば地表も海も大荒れの状態で、もし生命が誕生できたとしても、現在の人類のような進化は望めなかったでしょう。

もし月がなかったら、地球の自転軸は不規則に変化し、大規模な気候変動が起こっていたはず。このように唯一の衛星である月こそが、地球に生命の誕生をもたらしたと考えられるのです。

気になる中身を少しだけ紹介②！「宇宙の膨張は加速しているってホント？」

宇宙が膨張していることが明らかになったのは、１９２０年代のことです。いずれ膨張のスピードは落ち、やがて収縮していくのではないかと考えられていました。ところが、１９９８年。驚くべき発見がありました。それは宇宙の膨張は遅くなるどころか、加速しているというものでした。

さまざまな観測結果から、ダークエネルギーは水素やヘリウムなどの通常の物質の約18倍、ダークマターの約３倍存在すると考えられていますが、多くのことはわかっていません。しかし、このダークエネルギーが膨張する宇宙の未来に関わっていることは間違いありません。

最新の宇宙の姿についてくわしく知ろう

★地球は宇宙のどこにあるの？
★地球全体が氷に覆われていたってホント？
★太陽系にもっとも近い「地球型惑星」を発見！
★「月の海」に水はあるの？

などなど気になるタイトルが目白押し！

ほかにも「最新宇宙トピックス」など最新の情報をご紹介！

いかがでしたか？本書『眠れなくなるほど面白い 図解 宇宙の話』を手にとって、お読みいただくことで、最新の宇宙の姿について知ってもらうだけでなく、日進月歩の天文学の面白さと、その魅力について知っていただければ、そしてまだまだ謎に満ちた宇宙に親しんでいただければ幸いです。