5月に「ティア１」に昇格した日本

　ラグビーＷ杯フランス大会を戦っている日本代表のスローガンは「Ｏｕｒ　Ｔｅａｍ」だ。このｏｕｒは何を意味しているのか。元キャプテンのリーチマイケルは「自分たちのチームを突破して（日本）全員のチーム。日本を応援している人たちのチームでもある」と説明した。

　もちろんｏｕｒの中には、弱かりし頃の日本代表を支えてきたＯＢたちも含まれる。先人たちの奮闘がなければ、今年５月に日本が「ティア２」から「ティア１」（ハイパフォーマンス・ユニオン）に昇格することはなかっただろう。

　ちなみに、日本が加わるまで「ティア１」は欧州６カ国対抗のイングランド、スコットランド、アイルランド、ウェールズ、フランス、イタリア、南半球４カ国対抗のニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ、アルゼンチンの10カ国・地域で構成されていた。

　ティアは英語で「階層」を意味する。いわば「ティア１」はラグビーにおける上流階級。その仲間入りを果たしたことで、日本ラグビーフットボール協会の岩渕健輔専務理事は、「ワールドラグビーの決戦の場においてジャパンラグビーの存在感が増す」と語った。

　実際、ワールドラグビー理事会における日本の投票権は、２票から３票に増えた。発言力が増すかわりに、責任も重くなってくるということだ。

　ラグビーＷ杯は１９８７年、オーストラリアとニュージーランドが他国を招待するかたちでスタートした。

　記念すべき第１回大会で日本代表のキャプテンを務めたのが、世界選抜にも選出されたことのある林敏之だ。

　３戦全敗に終わったものの、当時、世界最強と呼ばれたオーストラリア相手に23対42と健闘した。

　試合前、林は仲間たちを前に、「このままじゃオレたちは日本に帰れないぞ！」と号泣しながら訴えた。

「勝てるとしたら初戦」と考えていた米国に18対21で競り負け、続くイングランドには７対60で大敗。サムライらしく最後まで勇敢に戦い、美しく散ろう――。

「僕らからしたら、あれが当時できる最高の試合。敗れはしたけど十分、手応えがありました」

　ラグビーは冬の時代が長く続いた。95年、南アフリカで行われた第３回大会では、ニュージーランドに17対１４５と大惨敗を喫した。

　今の代表選手の中に、“ブルームフォンテーンの悪夢”を知る者はいない。

　だからこそ、語り継がなければなるまい。長い冬の時代を経て、今があるということを……。

初出＝週刊漫画ゴラク2023年9月22日発売号