ジェット気流によってできた縞

木星は、太陽系最大の惑星です。93パーセントの水素と７パーセントのヘリウムから構成され、質量は地球のおよそ３１８倍もあります。岩石と氷の微惑星によって形成されたコアを中心にもち、そのコアの周囲に大量の水素をまとった構造だと考えられていますが、コアの推定値はモデルによって大きな差があります。

それは、木星内部の大部分を占めると予測されている水素に関して、高温・高圧の状態になった場合の密度の正確な値がわかっていないことが大きな要因です。長年、木星のコアについてはさまざまな議論がされましたが、木星探査機ジュノーの観測により、低密度の大きなコアの存在が示唆されています。

木星の特徴といえば、表面の縞しま模様でしょう。あの模様は、緯度帯ごとにジェット気流にそった東西方向の流れが互い違いになっています。また、暗く見える縞では主に下降気流が、白く見える縞では上昇気流が発生しています。これらの条件によってあの美しい模様ができているのです。

17世紀、ガリレオ・ガリレイによって木星の衛星が４つ発見されました。月以外の衛星が発見されたのははじめてのことだったので、それらの衛星は、「ガリレオ衛星」とも呼ばれています。現在までに、木星の衛星は少なくとも72個も発見されていますが、ガリレオ衛星と呼ばれるイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストは、月と同等かそれを上回る大きさをもっています。１９７９年９月に打ち上げられたＮＡＳＡの無人宇宙探査衛星「ボイジャー１号」によって、木星にもリングが存在することがわかりました

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』