太陽系外縁天体のずっと先にはオールトの雲が

太陽系のいちばん外側の惑星である海王星は太陽と地球の間の距離１天文単位（約１億５０００万キロメートル）の約30倍のところを回っています。それよりさらに外側、太陽から約１００天文単位離れたあたりに、準惑星の冥王星やエリスなどが集まったある領域があります。

現在、太陽系外縁天体は、およそ２５００個確認されていますが、まだそのような天体が発見されていなかった１９４３年と１９５７年に「海王星以遠の太陽系外縁部に多数の小天体が円盤状に分布している」という仮説を立てた2人の天文学者がいました。エッジワースとカイパーです。やがて１９９２年に冥王星よりも遠い天体１９９２ＱＢ１が発見されて以降つぎつぎと天体が発見され、ようやく2人の仮説が立証されたのです。そこでこのエリアは「エッジワース・カイパーベルト」と名づけれました。そのさらにずっと遠く、太陽系の外側にあると考えられているのが「オールトの雲」です。

オールトの雲は、球状の氷とちりの小天体の集まりで、これが太陽系の最外縁を取り巻いていると考えられています。１９５０年にオランダの天文学者ヤン・オールトが長周期彗星や非周期彗星の起源として提唱し、こう名づけられました。

オールトの雲は直接観測されたことはありませんが、太陽からおよそ１万天文単位、約10分の１光年のところにあると考えられ、１兆個単位の数の天体が球状のように分布していると推測されています。オールトの雲がどこまで広がっているかまだわかっていませんが、１万〜10万天文単位と考えられています。

出典：『眠れなくなるほど面白い　図解プレミアム　宇宙の話』