今も漂う気品

　7月26日（現地時間）に開会式が行われたパリ五輪。注目された聖火リレーの最終ランナーは男子が柔道１００キロ超級のテディ・リネール、女子が元陸上短距離のマリー・ジョゼ・ペレクだった。

　リネールはカリブ海に浮かぶリーワード諸島・グアドループ島の出身。島はフランスの海外県で、５歳でフランスに移り住んだ。

　五輪では２０１２年ロンドン大会（１００キロ超級）、16年リオデジャネイロ大会（同）、20年東京大会（混合団体）で３つの金メダルを獲得。パリで2つの金メダル（100キロ超級、混合団体）を追加した

　もうひとりのペレクもグアドループ島の出身。海外県から海を越えてやってきた２人のレジェンドが聖火台にトーチをかざすと、台は気球のように、ゆっくりとパリの夜空に舞い上がっていった。

　ペレクは92年バルセロナ大会の４００メートルで金、96年アトランタ大会では２００メートルと４００メートルで２冠を達成している。

　時を経て、「世界で最も美しい」と呼ばれたアスリートと画面越しに“再会”できるとは……。

　ラ・ガゼル（カモシカ）。

　それがペレクのニックネームだった。

　ペレクを初めてナマで見たのは、95年８月、スウェーデンのイェーテボリで行なわれた陸上の世界選手権。

　女子４００メートル決勝。彼女は名前がコールされる直前、しなやかな腰に手を置いたまま、ほんの一瞬、目を閉じた。

　続いてスターティング・ブロックに足をかけ、腰を上げると、足首の腱がツンと立った。目を凝らすと腱の脇の窪みは、まるでのみで削ったように深くえぐられていた。静止した状態のペレクは、彼女自身が一体の彫刻のようにも感じられた。

　走り始めると、彼女の肉体は躍動し、野生のカモシカと化した。

　４００メートルをトップの49秒28で駆け抜け、金メダルを胸に飾った。

　後にも先にもない体験をしたのは、その直後である。甘い香水の匂いがスタジアムの風に溶け、しばしの間、私たちは残り香の余韻に浸ったのだった。

　１８０センチ近い長身で、抜群のスタイルを誇るペレクはファッションモデルもしており、お気に入りの香水を身に付けてレースに臨む習慣があることを知ったのは、随分、後になってからである。

　ペレクマニアになるのに時間はかからなかった。56歳になった今も、気品を漂わせていた。

初出＝週刊漫画ゴラク2024年8月23日発売号