標高差がもたらす植物の垂直分布！「日本列島の縮図」と呼ばれる世界遺産・屋久島【眠れなくなるほど面白い 図解 世界遺産】

屋久島

日本の景色が全部ある島!?

　屋久島は九州最南端の大隅半島・佐多岬から南方約60kmの海上に位置する島です。大きさは東京23区と同程度の小さな島ですが、中心にある標高1936mの宮之浦岳をはじめ、島内には高峰が連なります。平地の年間平均気温が19.6度と温暖なのに対し、標高が上がるにつれ気温は下がり、山頂付近では冬に積雪も見られます。こうした大きな標高差から、ひとつの島の中で海岸から山頂にかけて植生が変化する「垂直分布」が見られる点が特徴です。

　海岸沿いではガジュマルなどの亜熱帯性の植物が現れ、高度が上がるにつれて照葉樹林やスギ樹林、山頂付近では草原や高層湿原が広がります。このような多様な自然環境から、屋久島は「日本列島の縮図」ともいわれています。

　屋久島の象徴的な存在が天然スギで、樹齢千年を超えるスギを「屋久杉」と呼びます。一般的なスギの寿命は最大約800年とされますが、栄養が乏しい屋久島では天然スギの生長が遅く、年輪が緻密になり樹脂を多く含みます。この樹脂が防腐性を高め、湿度の高い環境でも長生きする一因と考えられています。

　現在確認されている最大の屋久杉「縄文杉」は、高さ約25.3ｍ、幹周（胸高周囲）約16.4mという圧倒的なスケールを誇ります。日本の世界遺産の中では唯一、登録基準（ⅶ）の自然美や景観美が認められています。

ここがスゴイ！認定ポイント「ヤクシカなど固有亜種４種が生息」

　屋久島は氷期には九州本土と陸続きになり、ニホンザルやニホンジカなどが渡ったと考えられます。氷期が終わり、海面上昇により本土から切り離されると、島の環境に適応した固有亜種が成長。哺乳類ではヤクシマザルやヤクシカなど4種の固有亜種が生息しています。

ひと月に35日雨が降る！？

屋久島の年間平均降水量は平地でも約 4500ミリで、日本平均の２倍以上とされます。そのため「ひと月に35日雨が降る」といわれています。

全部で4件！日本で最初に登録された世界遺産

日本は1992年に世界遺産条約を批准し、
翌年には屋久島を含む4件が日本初の世界遺産として登録されました。

【出典】『眠れなくなるほど面白い 図解 世界遺産』監修：宮澤 光

【監修者紹介】
宮澤 光（みやざわ・ひかる）
NPO法人世界遺産アカデミー主任研究員。北海道大学大学院博士後期課程を満期単位取得退学。仏グルノーブル第Ⅱ大学留学。2008年より現職。跡見学園女子大学非常勤講師。世界遺産に関するさまざまな書籍の編集・執筆・監修を手掛けるほか、「チコちゃんに叱られる！」（NHK）などの多くのメディア出演や、全国各地で100本を超す講演・講座を実施している。著書に『13歳からの世界遺産』（マイナビ出版）、『世界遺産のひみつ』（イースト・プレス）など。